1840年，英國發動鴉片戰爭後，步步進逼，次年5月在廣州登陸，占據城北各炮台。侵穗英軍四處燒殺搶掠，無惡不作。1841年5月28日，英軍劫掠隊闖入三元裏村東華裏，適遇菜農韋紹光的妻子李喜外出拜神，英軍攔截她，恣意侮辱。韋紹光見狀，忍無可忍，與敵力搏，鄉人群起相助，用手中的鋤頭、扁擔奮起反抗，當場打死英軍八九人，把屍體拋入東華裏門外的豬糞坑內。韋紹光及村民的義舉，極其振奮人心，長期埋在人們心中的反抗怒火頓時迸發出來。三元裏村民料定英軍必來報複，當天全村群眾齊集在三元古廟，村民議定16歲以上60歲以下男丁，一齊出動上陣殺敵。他們取出三元古廟裏的黑底白邊三星旗，舉手對旗宣誓。又聯絡起附近一百零三鄉村民、書院社學等社團組織以及打石、紡織工人，組成“平英團”，共同抗擊英國侵略者。
5月30日，平英團痛殲英軍的戰鬥在牛欄岡打響了。這天一早，“鄉分遠近旗斑斕，十隊百隊沿溪山”。平英團各部一萬多人，打著各色旗幟，手持大刀、長矛、紮槍、打石錘等各式武器，會合於牛欄岡。抗英群眾按照預定計劃，一方麵將主力隊伍隱蔽埋伏在牛欄岡，另一方麵派出一支隊伍，佯攻附近的英軍總司令部，以引蛇出洞。侵穗英軍果然中計，總司令臥烏古親自率領兩千餘人向三元裏人民撲來。英軍不知不覺地被誘至牛欄岡，踏進了死亡的陷阱。臥烏古猛然發覺中計，正當準備撤退時，牛欄岡四周鑼鼓齊鳴，伏兵四起，平英團群眾以泰山壓頂之勢向英軍衝殺過來。不知所措的英軍被緊緊圍住，頓時亂作一團，雙方展開了激烈的肉搏。時近晌午，平英團與英軍仍舊兵戈不息。忽然，天降大雨，英軍的火藥槍因火藥被淋濕而失去了威力，隻得以刺刀對仗。“刺刀之於中國人的長矛隻不過是一種可憐的防禦物罷了”，英軍在平英團的重重圍困下，拖著笨重的皮靴，在泥濘的水田裏、瓜棚下到處亂撞。許多狂妄的英兵在他們瞧不起的長矛、刀劍之下喪生。平英團士氣旺盛，愈戰愈勇。他們披蓑戴笠，赤腳在雨中往來衝殺。婦孺老弱也不甘落後，冒著生命危險為平英團送茶送飯，呐喊助威。打石工人更在山頂搬了許多大石塊，用繩子、藤條吊住，伺機把英軍誘上半山腰，然後割斷繩索，大石飛滾而下，如山崩地裂，英軍飽受重創。牛欄岡之戰直到傍晚方接近尾聲，所剩無幾的英軍殘部陸續突出重圍，狼狽地逃回了四方炮台。
牛欄岡一仗，平英團大獲全勝，英軍遭到了慘敗。以牛欄岡為中心，方圓十多裏的戰場上，隨處可見敵人的屍體及丟棄的槍支。據統計，在這次戰鬥中，平英團共殲敵二百多名，與此同時，城西南岸三山村一帶的群眾也殺敵一百多名，繳獲戰利品一批。牛欄岡大捷極大地鼓舞了廣東人民。番禺、南海、從化、花縣、增城等縣四百餘鄉人民激起響應。一時間，珠江三角洲四處飛傳著《全粵義民申諭英夷兵書》。