孟宗幼年喪父，生活雖然困苦，但他的寡母盡力設法讓他念詩書，學禮儀。
孟宗的母親，不管生活如何困苦，一心要讓孩子讀書，讓他與讀書人結識，以便將來成為大學令，出人頭地。到了縣試的時候，各地的考生都到孟宗居住的地方來參加考試。有些考生貧困，無力住客棧，孟媽媽就請他們到她家裏住宿。她縫了一條特大的被子，能夠覆蓋很多考生。她說：“我的孩子仰慕你們眾位的品德和學問，可又沒有能力好好招待你們，僅就這點意思，表示他對你們的敬意。”於是，孟媽媽的名聲，傳遍了各地。
孟宗對母親非常孝順，他感到欠母親的地方太多了。因為他媽媽費了很大苦心，才把他教育成人。
一年冬天，孟媽媽突然病倒，病了許多天，什麼食物都不想吃。一天早上，她忽然對孟宗說：“孩子，真奇怪，我現在真想喝點筍尖湯！”
孟宗聽說媽媽想喝點湯，心中十分高興，因為她幾天沒吃東西，身體已越來越衰弱了。不過他又想，現在正是嚴冬時分，而竹子要到春天才發芽，我到什麼地方去找竹筍呢？
他扛著鏟子、斧頭，冒著風雪向山中走去。他在風雪中辛苦掙紮，走了半天，才到了一個竹林。當他看到白雪像地毯似的厚厚鋪了一地，他更加心驚。“天哪！幾乎連青綠的竹葉都看不見，上哪兒去找新筍尖呢？這實在是辦不到的事呀，老天可憐可憐吧！媽媽病得那麼厲害，若是我找不到筍尖燉湯給她喝，而她因此逝世，那我可一輩子也不能心安呀！”
他一想到母親正在病床上苦苦等待著筍尖湯，就鼓足勇氣，自己對自己說：“我為何不試著挖一挖呢？我可以一寸一寸地挖土，到挖著筍尖為止。”土硬得像鐵一般，他用力地一鏟一鏟挖下去，直累得他筋疲力盡，仍然看不到半點綠色的筍尖。孟宗既挖不出竹筍，又想著病床上的母親，不由得對著土坑哭了起來，他越哭越傷心，忘了自己，也忘了附近的一切。他這樣哭著哭著，哭了好一陣子。當他張開淚眼往地上一看時，不禁吃了一驚。原來，他麵前的冰融化了，竹根四周的冰土都和成了軟泥，軟泥中居然有幾個綠尖頂冒了出來！
“啊！筍尖！筍尖！”
孟宗心想：這不會是做夢吧？他連忙彎腰去拔，拔出一個，摸了摸，“嘿，可不真的是活筍尖麼？是真的，哦，我知道媽可以活命了，我好高興哪！”他簡直不相信筍尖真的長出來了。那不可能長出的筍尖，竟能這麼快發芽長出，莫非是上天的賞賜？“一定是的！”孟宗對著上天叩首說：“哦！天神哪，謝謝你的萬慈萬恩。”
他挖出土坑中的筍尖，趕程回家去作筍湯。媽媽看見兒子拿了竹筍回來也驚訝不已，心中一高興，病好像已好了一半。她喝了筍湯之後，病果然痊愈了。
後來，孟宗更加努力讀書，努力學習，終於成為一位學者，並且當了朝中的大臣，替國家做了許多有益的事情。