詹天佑是廣東南海縣人。1872年官費留學美國。1878年考入耶魯大學雪費爾科學院土木工程科。在美國求學期間，他親眼所見大批華工遭受奴隸般待遇，想到日本侵犯台灣、吞並琉球的事實，詹天佑受到極大觸動，意識到祖國和同胞遭受的種種不幸，貧窮與落後是根本原因。因此，他立誌學成回國，為國家的振興與富強貢獻力量。
詹天佑回國後，從1888年至1919年的三十多年中，為中國鐵路建設的從無到有，做出了重大貢獻，直到“在當時中國修築的幾乎每一條重要鐵路，都有他的足跡可尋”的程度。 1904年初，清政府宣布由國家籌款興建京張鐵路。詹天佑擔任總工程師兼會辦，後來升任總辦。他上任以後，立即組建了隊伍，擬定了工作方案。經過實地踏查和勘測，認真測算，選擇了鐵路線。詹天佑認為，這條鐵路“早成一日，公家即早獲一日之利益，商旅亦早享一日之便安，外人亦可早杜一日之覬覦”。
詹天佑不僅看到了京張鐵路的經濟價值，更明確指出了，這條鐵路靠中國人自己的技術力量修築對維護國家主權的重大意義，這是詹天佑多年親身體驗的總結，也是一位傑出的工程師和愛國者的見識與誌向。
京張鐵路選定通過南口關溝，外國工程界產生了很大震動，他們對當時中國的技術能力表示懷疑，以為中國人無法承擔如此艱苦的工程。甚至有“中國工程師能建設鐵路通過南口者，此人尚未出世”的論斷。麵對外國輿論的壓力，詹天佑沉著冷靜地告誡中國工程技術人員，應奮發圖強。詹天佑正視當時我國工程技術力量的現實，為了有針對性地解決問題，他製定了《升轉工程師品格、製度章程》，激勵全體工作人員發奮自雄，效力鐵路建設，進而也為大批工程技術人員的培養提供了依據。
為解決京張鐵路最難處的關溝段工程，詹天佑精心設計和成功實施了一係列創造性築路、開洞方案，合理設計爬高坡度、減少鐵路長度和彎道，保證了行車安全和速度；減少八達嶺隧道的長度設計，精確度很高，受到高度評價。
經過五年的艱苦努力與辛勤的勞作，京張鐵路終於全線告成。
通車典禮儀式在南口車站舉行，中外人士都對以詹天佑為代表的中國工程技術人員表示欽佩。其實，對對外國人究竟怎樣看自己，詹天佑是不去計較的，但如果失敗的話，他早有“不但是我的不幸，中國工程師的不幸，同時帶給中國很大的損失”的意識。正是這種愛國精神使詹天佑和中國工程技術人員相互鼓勵，協同作戰，力求創新。京張鐵路的成功修築，是詹天佑等全體中國工程技術人員的驕傲，更是中國人民的驕傲。詹天佑發憤圖強的精神，在京張鐵路工程建設中，得以充分彰顯。
簡評：
詹天佑是一位傑出的鐵路工程大師，但他並不隻是單純的鋪鋼軌，他始終關心祖國命運。隻是末路的晚清沒能再給他施展才華和抱負的機會。