車隊繼續北行，進入了中原的欽州地界。
一到此地，明前煩躁的心就微微振奮了些。這裏，是她亦師亦友的女先生於秀姑老師的家鄉。半年前，於先生教完了她就辭職回鄉了。明前對於先生一直念念不忘，盼望著有機會拜訪她再續師生之誼。一進入欽州地界，就請範管事派人向欽州府的於氏家族送了封信，寄給於秀姑。
進了欽州地麵。公主車隊便迎來了個中年男子。自稱叫李雲謨，人近中年，身材微壯，白麵細目，留有短胡須，有一張很樸實的臉。穿著素藍袍，幹淨利索，像個精明和氣的小老板模樣。他求見了益陽公主，說是於秀姑老師派來接範小姐的，於秀姑暫居在欽州八十裏外的青楓山後清宮靜養，想接範小姐去會麵。
明前自然答應了。
大明開國不到百年，民風不閉塞。於秀姑先生是一位全國著名的才女，憑著滿腹才學，教京城和地方上的大官宦世族的小姐詩書禮儀為生。所以她交遊甚廣，名聲巨大，也結識很多各地的名士大儒、官員和商人等等，是個見多識廣的女子。
益陽公主等人也聽說過她的名聲。同意明前離開車隊拜訪老師。讓崔憫安排人馬。
崔憫說：“這兩天，公主的大隊人馬順著官道走，範小姐要拐彎去青楓山拜師訪友。那麼現在出發晚上到青楓山，住一夜，明日再返回車隊。需要輕車快馬簡從，還要快去快回，才能在明天傍晚追上官道的大車隊。”
明前怕他作梗，忙說：“我隻帶一個丫環和管事就行。我坐得了車，也騎得了馬。公主殿下和崔大人不用擔心。”
崔憫沉吟了。明前掃一眼旁邊的小天師張靈妙。又來了，張靈妙心裏發苦，自從他跟這位大小姐一起夜觀緋聞，有了共同“語言”後，他就被她徹底纏上了。隨時拿來救場，他隨時就得頂上。
小天師眼珠一轉：“貧道聽說青楓山是昔日的方蠟方天師流傳下的道場，也是欽州著名的風景名勝。也想見識一下。不如，我陪著範小姐一道去吧？”
崔憫同意了：“即然張小天師陪著範小姐去，就安全多了。我再派一位千戶跟去。”
什麼？你還派人？範明前和張靈妙相互看一眼，心中叫苦。
* * *
人們定下行程，就立刻出發了。選了輛輕巧馬車，明前帶著雨前隨行。她本來想帶另一名丫環，出發時發現雪瓏在院子裏滑倒了，扭了腳。隻好帶上雨前。雨前很歡喜，她也很想念於老師。同行的範淩雁也很高興與雨前一同出遊。此外還帶了個趕車下人。李雲謨也帶著人給他們引路。崔憫則安排薑折桂帶著兩名錦衣衛總旗做護衛，跟隨明前去青楓山。明前小時候在豫北就認識這位魁梧爽朗的薑千戶，知道此人是個爽快漢子，微微放下了心。
臨行前，崔憫習慣性地想囑咐薑折桂，卻閉上嘴走了。柳千戶陰鬱地瞧一眼同僚，左手撫了下刀把，也告辭離去了。薑千戶有些疑惑不解了。這是什麼意思？這是叫他幹什麼呢？這趟出行是個好機會。青楓山山幽甲天下。山高澗深，林深草長，是個偏僻險峻的山脈。如今範小姐一行人遠離車隊去訪師，路途危險又輕車簡從，簡直是個居家旅行、殺人滅口的好機會！如果要神不知鬼不覺的殺人……他要不要替崔同知、伍大太監一勞永逸地解決掉這個大麻煩呢。
一行九個人辭別公主車隊，下了官道，進入小路。
一路上，他們快馬加鞭，兩個時辰便進入了中原腹地的欽州地界。從欽州到青楓山的山路，是全國著名的“青楓十八盤”。顧名思義，風景極優美，道路也奇險，十八盤就是有十八道險峻山彎。而他們得在一天內到達青楓山後清宮，與於先生相會，住宿一夜後翌日上午告辭，沿著另一條路往前走，趕上大官道的公主車隊。所以路程很緊。要快速地通過“青楓十八盤”的險路，不能走夜路，也不能在山中露宿。所以行程很緊。“青楓十八盤”太危險了，白天過車馬就常遇到山塌水陷，經常死人。走夜路就更凶險了。
天色微黃的下午，人們策馬飛奔。一路上果然風景優美道路險峻。人們無心觀賞。半途在山路旁的小茶館休息了一次。他們簡單得吃喝了些東西，更換了幾匹座騎和拉車的駑馬。
茶館裏，明前和雨前都是一幅精疲力盡的樣子。馬車顛簸，一點也不比策馬狂奔省力。薑千戶看了她們一眼，暗生歉意。一路上男人們快馬加鞭的趕路，換馬不換人，他們支持得住，可沒有照顧到兩個小女娃。兩位小姐都累慘了。
雨前精神萎靡，腿腳打晃，苦著臉快哭了。範淩雁上前扶住她。範明前也勉力支撐著。她幫忙扶著養妹坐在椅中，幫她倒好茶。她看到薑千戶遞過來詢問的眼神，給了他一個“我沒事”的微笑。