薑千戶有些心悸。這位小姐性子堅韌，不愛抱怨，是個能吃苦的人。自有一種光風霽月的風度。可是，這個敦厚的姑娘竟然是個假相國千金？而那個嬌氣性任的姑娘才可能是真的相國千金？怎麼會這樣？老天不長眼嗎。薑千戶暗自歎氣不多想了。
隨後人們繼續前行。半個時辰後進入深山，沿著一條湍急山澗旁的崎嶇山路疾馳。沒多久，他們就停下了車馬。原來是雨前終於支撐不住車輛的顛簸，嘔吐不止。人們隻得尋了處平坦的坡地，暫且休息下。他們雖然著急，但對一個病怏怏的絕色美人，也不忍心苛責。明前歉意對眾人笑笑，扶著雨前走到了山澗旁。兜了些水，幫雨前擦擦臉。雨前經過休息略好了些。
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薑千戶站在崎嶇的“十八盤”山路上，請張靈妙、李雲謨等人也稍適休息，重新檢查了下馬匹和鞍轡。十幾匹駿馬輕鬆地打著響鼻，用鼻子和身體蹭著薑千戶。這些都是千裏挑一的塞外軍馬，在公主車隊不敢放開跑，早就憋壞了。薑千戶喂它們吃了些豆麥餅和水。撫摸著馬匹，心裏一陣猶豫不定。怎麼辦呢？崔同知大人的“欲言又止”是什麼意思？柳千戶的眼色又是什麼意思？他們都是心有城府的人，卻不對他交待清楚，惹得薑折桂頭大。他是個衝鋒陷陣的豪爽漢子，讓他去算計人太難了。
日影西斜，天漸漸黑了。山林深處傳來了獸鳴鳥叫。薑千戶看看日光，不敢再耽誤了。他帶著手下走向山路那邊的樹林溪流旁，準備催促二女上車。他穿過了一排密林，忽然止住了腳步，風聲裏傳來了兩人的竊竊私語聲，如蟲響蟬鳴。像一根針似的刺進了他的耳朵。
一個嬌柔的女聲說：“我也不想得罪姐姐的，但是姐姐手上有我父親給我的遺物。我必須要拿回來。”
“你們不是已經和好了嗎？”男人吃驚地問。
是程雨前和範淩雁。薑千戶一下子就認出了他們，他和身後的總旗悄無聲息地站住了。
“和好？”兩個人背對著遠處的範明前坐在山澗邊，洗著手裏的手巾。雨前幽幽地說：“你太傻了，這是姐姐的緩兵之計。她這次帶我來青楓山後清宮見於先生，就是準備把我交給於先生，囚禁在後清宮。也許會把我賣了，也許會隨便嫁給山野村夫，就是不打算帶我走了。”
“這怎麼可能？”範淩雁驚呆了。
雨前抬起臉，黑眼睛裏水氣盈盈，快落淚了：“半年前，我曾親耳聽到小姐跟於先生抱怨。說我長得太漂亮，又是劫她的程大貴女兒，她礙於麵子養了我們母女七年，早就對得起我們了。不打算成親後繼續帶著我。於先生就說，那麼在成親前打發掉她，她會幫她的。於先生人到中年，無家無子，最喜歡乖巧的孩子，把教了七年的明前小姐當做親女兒了。要不然明前也不會吃苦受罪得跑來看她。這次她就是找於先生商量怎麼處置我的。否則她一開始想帶雪瓏，後來卻硬逼著我來。”
範淩雁的臉色整個就變了。慘白慘白的，手掌微顫。
“還有，我的父親程大貴臨死前曾經給我偷偷留下二千兩銀子，就在小姐手裏。我如果拿到錢，逃走也行，離開相府自謀生路也行，她不喜歡我我就躲得遠遠的。可是，她卻為了自己的好名聲，不想讓我出去亂說話，就準備背著人把我囚禁在後清宮，逼著我出家或者嫁給附近的農夫。永絕後患。她跟於先生說的這些話，我可以對天發誓絕無虛假。如有虛假……”她的聲音噎住了，嬌媚的臉陰沉著，眼神飄忽了下：“——如有虛假，就讓我雨前孤苦一生！”
“別說了……”範淩雁痛苦地握住拳。
“所以，我想去跟姐姐好好談談，看能不能要回父親遺物，順利地離開她。無論出了什麼事，你都要幫我……這個世界上隻有你能幫我了。”雨前哭訴著。漆黑的雙眸在密林裏顯出幽光，絕色的麵容滾落下了一串淚珠。
範淩雁的心都要裂開了。他一拳狠狠砸在身邊的斷木上，血花亂濺。
薑千戶倒吸了口冷氣，眼睛閃光，緩緩地退後，拉著總旗退回到森林邊緣。這下好了，有人先出殺招了。薑折桂竟然暗中鬆了口氣。他不用再掙紮煎熬了，隻要束手旁觀即可。有人忍不住要先下手了。
人影一閃，雨前離開了範淩雁，身姿娉婷地走向了不遠處水灣處的範明前。
密林裏的薑折桂卻渾身戒備，提心吊著膽，眺望著遠方那個纖細柔媚的背影。她像一支含苞待放的花骨朵似的，他一隻手就能折斷她的脖頸。但是他現在看到她，就像看到了一隻蓄勁而發的斑斕猛虎，令人毛骨悚然。