議事大堂的門窗關閉得很嚴實，室內顯得很陰涼，庭院裏陽光明媚，照得亮堂堂的。很多太監侍衛侍立在庭院角落裏，大堂內外靜寂無聲。
兩名太監引著一位相貌端正，穿著深藍官服的中年官員匆匆走進來。男子相貌清雅，目光炯炯，精神健旺，氣質清正，留著三縷短須，是個風度翩翩的中年官員。他邁步走進了大堂，整肅下官服，向中間的元熹帝跪下施禮。
元熹帝麵色平靜，黃袍外披了件淡青的錦繡外衫，坐在最中的太師椅，含笑虛扶：“範愛卿，快請起。這會兒還招你回來，有點失禮了。朕有些煩悶，想找你聊聊。”
大堂陰暗，點起了幾支蠟燭，照得四周昏昏晃晃的。坐椅後麵還垂下厚厚的帷幔，看不清情景。
範丞相範勉的神色有點意外，但還是躬身領命。身為內閣大學士，就是隨時供天子召喚，答疑解惑的。
元熹帝坐在椅上，態度安詳，命人賜座賞茶，口中漫不經心地寒暄著：“範愛卿，你對方才大臣和太監們的爭議有什麼看法？朕心裏有些不安。”他拿起茶盞，眼角低垂，看著霧氣蒙蒙的綠茶。熱茶泛起的霧氣把他的麵容籠罩得很朦朧，使人看不清楚他的表情。
範勉的身體坐得像鐵槍般的筆直，一臉堅毅。他的樣子比京城時多了些風霜之色。但眼神傲然，身形挺撥，依然保持著儒生的清高本色。他對皇上提起這個話頭大喜，不加思索地道：“微臣以為張首輔說的對，劉太監逾越了！太祖皇帝早有明訓，還特意鑄造鐵牌懸掛在宮門上，寫著‘內臣不得幹政，違者斬’。太祖皇帝不允許太監幹政，也不許他們與官吏勾結，不準置業置家產。如今，法令依在卻無人執行。大太監們幹政斂財大肆貪汙，與官員們串通收官員做義子義孫……簡直是比比皆是烏煙瘴氣。皇上早該管管了。當然太監們中也有才智過人之輩，但更多的是為非作歹之徒。請皇上嚴守祖訓。”他說的義正言辭，慷慨激昂。
元熹帝臉色陰沉，牽了牽嘴角，眼珠子漠然的掃視著範勉的頭頂。他盯著範勉意味深長地笑了：“範愛卿，你這麼說話，不怕激怒了大太監嗎？說多了朕也沒法子保你的。”他指的是他的老師劉丘，曾經勸皇帝遠奸宦近文官。禦馬大太監劉誨以為他在嘲諷自己，就毫無原因得把劉丘逮入錦衣衛詔獄，亂刀砍死，拋屍荒郊。連朱元熹都來不及去解救。
室角侍立的幾名年老的紅袍大太監均垂頭望地，肅立無聲。眼神很陰冷淩厲。
範勉渾然不怕，霍然站起身，走到皇帝近前朗聲說：“皇上命令臣說話，臣自然要說實話。臣不願對皇上有絲毫隱瞞，如果隱藏實話不說，不也成了讒臣一黨了？微臣從來不讚同宦官幹政的，天下皆知。我不怕太監們怨恨。而且這次北疆行太冒失了，劉大太監把邊疆當成兒戲，力勸皇上北巡。簡直就是個笑話，一國天子哪能不巡幸富饒之地而巡視危險之地呢。皇上的安危關係到江山社稷，皇上不為自己想想，也要為大明百姓們想想。這趟北巡如果遇到了麻煩事就悔之晚矣。”
元熹帝冷眉冷眼地看了他半響，緊蹙眉頭，似乎對這位忠肝義膽的大臣也頭痛不已。他沉默了下，放聲大笑了：“好一個敢彈劾太監敢勸朕的忠臣啊。古人說‘以銅為鏡可以正衣冠，以史為鏡可以知興替，以人為鏡可以明是非’，這麼看來範愛卿就是大膽進言的魏征，朕就是那善於納諫的唐太宗了。說得好，朕就是希望你能做個照出朕之錯的明鏡。罷了，你們都是好臣子，內臣們也是盡忠職守，為朕辦了不少貼己事。範愛卿就不要苛責他們了，劉太監和伍太監都是好的。”
他神情輕鬆，麵帶笑容。心中卻鬱鬱地想，範勉言語直爽，心性正直，眼裏不揉沙子，果然是個天下聞名的純臣。遇到了這種傲骨孤膽的臣子，真不知是幸是不幸。他拿起茶碗，閑閑地飲了口茶：“……就比如說，剛才看到的伍太監的愛子崔憫，不是為朝廷立了很多大功嗎？你認為他如何？”他還救了你的女兒呢！
範勉臉色陰沉，皺著眉頭，不悅地說：“立了大功？哼，一個大好男兒想為國效力，為什麼偏偏要投身進宦官管轄的錦衣衛？探查隱私，抄家滅門，手段陰損，惹得天怨人怒。這種人有本事又如何？越有本事越是朝廷之害。更何況，以他的能力明明可以走文途科考為官，或者走武途進軍隊為將。卻廝混在內庭，跟太監們勾結成奸，以權持強為非作歹，以色媚上……”