在中國古代軍事思想史上，現存最古老也最重要的兵學著作非《孫子兵法》莫屬，它不僅是春秋晚期以前兵學思想的集大成者，更以其極具價值的思想創造，為後人的兵學思考開辟了無數法門。茅元儀傾心讚頌道：“先秦之言兵者六家，前孫子者，孫子不遺；後孫子者，不能遺孫子，謂五家為《孫子》注釋可也。”（《武備誌·孫子兵訣評》）而在筆者看來，即使將上述“先秦之言兵者六家”替換為“中國古代言兵者”亦不為過。在傳統兵學領域，《孫子兵法》可謂前無古人，後無來者，地位崇高，無一匹敵。然而就是這樣一部兵學名著，其作者孫武的事跡，卻不見於先秦時期包括《左傳》在內的任何一部曆史文獻，僅在諸子著作如《荀子》、《韓非子》當中，有寥寥幾筆提及。西漢武帝時期，史學家司馬遷撰有《史記·孫子吳起列傳》，此篇堪稱孫武第一篇傳記，太史公則堪稱孫子學研究第一人。
依據司馬遷的描述，可知孫武本是齊國人，以對兵法的精到見識，遠赴吳國拜謁闔閭，期望得到重用。吳王闔閭閱讀了孫武所撰兵法十三篇，了解了他的軍事思想之後，又進而想通過“小試勒兵”，以了解其用兵才能，於是便有了“吳宮教戰”的精彩一幕，顯示了他剛強果決的將帥素質。闔閭雖因失去兩位寵姬而心有不快，但他畢竟看出了孫武兼具思想謀略與實戰指揮的雙重才華，是一位難得的帥才，遂任以為將。孫武沒有辜負吳王的期望，在其後吳國數次對外戰爭中，均不遺餘力地貢獻了自己的才智。
孫武參與指揮的戰爭，有吳、楚柏舉之戰與吳、齊艾陵之戰等，均為春秋史上的經典戰例。柏舉之戰中的吳軍，對《孫子兵法》“攻其無備，出其不意”、“以迂為直”、“避實擊虛”等戰術原則，予以切實有效的貫徹。吳軍實施戰略大迂回，對楚軍展開遠距離的戰略奇襲，迫使敵人倉促迎戰，節節失利，最終不得不逃離郢都。闔閭君臣的順利入郢，標誌著吳國的強力崛起，改寫了春秋晚期列強爭霸的基本格局。艾陵之戰的獲勝方也是吳國，此次大戰顯示了吳王夫差中原稱霸意圖的初步實現。司馬遷在《孫子吳起列傳》指出：“西破強楚，入郢，北威齊晉，顯名諸侯，孫子與有力焉。”在《伍子胥列傳》中，他再次強調“當是時，吳以伍子胥、孫武之謀，西破強楚，北威齊晉，南服越人”，均揭示了孫武為吳國霸業所作的突出貢獻。
圍繞《孫子兵法》豐富深刻的理論體係，古往今來的學者已作了各種各樣條分縷析的研究。對這部常讀常新的兵學名著，筆者認為值得著重介紹的思想有以下四點：
第一，統攝全局的大戰略觀。軍事戰略不僅包括狹義的指導與籌劃戰爭的方略，還包括廣義的指導和籌劃國家安全與發展的方略。戰爭理論不能單單研究戰術謀略，還必須將戰爭與政治掛鉤，站在統攝全局的國家政治的高度，理性地審視戰爭問題。《孫子兵法》便擁有這種大戰略觀。本書第一篇《計篇》的開篇便有醒人耳目的表述：“兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”強調了軍事學研究對於國家存亡、百姓生死的重大意義。而戰爭的勝負，在孫子看來，通過廟算是可以預知的。孫子將戰前廟算的主要內容概括為“五事”、“七計”。敵我雙方在社會政治、天時地利、將領素質、士卒能力、組織編製等諸多方麵的優劣情況，孫子認為必須一一考察，縝密分析，才能準確推斷未來戰場的勝負形勢。在《作戰篇》中，孫武還將《計篇》中的“五事”、“七計”未予涉及的戰爭與經濟的關係納入研究視野，強調了戰爭勝負在很大程度上取決於一個國家的經濟實力。《謀攻篇》的“伐交”說，則強調了外交領域的縱橫捭闔對於軍事鬥爭的重要意義。在戰略學研究領域，盡管距離《孫子兵法》的問世已有兩千多年，但這種將政治、經濟、外交、法規、自然等納入戰略研究的做法，至今仍未被超越，可謂價值永恒。