當救出最後一名群眾時，在洪水中搏鬥了6個小時的高建棟已極度疲乏，雙腿像灌了鉛似的沉重。他渾身泥水，軍服破爛不堪，瑟瑟發抖舉步艱難，嘴裏耳裏全是泥沙。他在一戶居民家簡單清洗後便悄悄離去，沒有告訴任何人他是誰。幾天後，人們還在四處尋找這位救出73名群眾的無名英雄。而他，一回到哥哥的單身宿舍，便臥床不起，高燒達40℃，頭痛欲裂，四肢抽搐，劇烈嘔吐，神誌不清，被立即送往醫院搶救。
“人活著不能隻顧自己，否則就失去了做人的意義。我要像紅岩英烈那樣，以他人的幸福為幸福，讓有限的生命放射出燦爛的光華。”
高建棟今年24歲，1992年入伍，1993年即被評為優秀義務兵，曾立三等功一次，1994年光榮加入中國共產黨，1995年被破格錄取到後工學院，成為一名年輕的軍校大學生。
來到重慶，閃光的紅岩精神曾給予小高巨大的教育和鼓舞，他在解放軍這座革命大熔爐和紅岩故鄉迅速成長。
“人活著不能隻顧自己，否則就失去了做人的意義。紅岩烈士王樸舍棄萬貫家財，甚至不惜犧牲年輕寶貴的生命，為的就是今天人們的幸福。我要像紅岩英烈那樣，以他人的幸福為幸福，讓有限的生命放射出燦爛的光華。”這是高建棟入學第一天參觀紅岩村、歌樂山烈士陵園後，當晚寫下的日記。
入學不久，他患了較嚴重的“竇性心律驟停”。可他毫不灰心氣餒，以堅忍的毅力，克服著人們難以想象的痛苦，勤奮學習，甚至能把一整本教材全背下來。就是患闌尾炎住院手術，他也沒落下一門功課，沒耽誤一次考試。由於學習進步很快，他第一期就先後5次受到隊、係嘉獎。
英雄自有英雄的本色。高建棟一貫先人後己，樂於奉獻。在重慶三二四醫院住院時，他把輕病軍人組織起來，成立了“為你服務小組”，主動協助醫院換床單、量體溫、搞衛生、為病人打水送飯，一天忙個不停。當他知道來自忠縣的一位病人彭麗容因經濟拮據，入院後從未買過營養品時，馬上就把戰友送給自己的慰問品轉送過去。彭麗容感動得淌著熱淚連聲說：“解放軍真好！感謝恩人！”
今年5月，高建棟上北京安心髒起搏器，正遇上北京開展自願獻血活動。小高想，這是一項非常有意義的活動，自己是共產黨員、軍校學員，應該帶個頭。於是，殷紅的鮮血通過針頭緩緩流出高建棟體外，而豆大的汗珠卻不停地從他額頭滲出來。“你行嗎？”護士見狀關切地問，他強忍著心慌目眩連說：“沒事，沒事。”這對於一個患有心髒疾病的人來說，需要何等的勇氣和犧牲精神啊！
作為一名普通礦工的兒子，小高從小養成了節儉美德。在校從不抽煙喝酒，不吃零食，每月80多元津貼費扣除洗漱用品等必要生活開支後全部存上。而每當他人出現困難時，他卻格外大方、慷慨相助。學員王新春母親病故缺錢辦理後事，小高知道後背著王新春立即彙去150元；家庭特別困難的同學伍正和母親去世，小高又悄悄寄去100元；過春節，部隊考慮到小高家庭困難，補助他600元，可他轉身就捐獻了400元給“希望工程”……。
據後工學院領導和學員介紹，高建棟平均每天要比別人少休息三四個小時。每天清晨，他總要早起，在17隊宿舍前認真打掃環境衛生。每遇隊裏廁所或學員廚房下水道堵塞，小高就會馬上找來鐵條或用手摳，直累得滿頭大汗疏通為止。不管隊裏誰有病或有事，他都主動幫忙頂崗執勤，無論是酷熱難耐的中午，還是寒風刺骨的深夜。