是年十月，當朝重臣張廷玉、蔣廷錫，被朝廷授一等輕車都尉世職，成為了漢族文人獲得世爵的起始。這無疑在鄭燮的心中再度激起了進取的漣漪。
雍正九年（1731），三十九歲，即將步入人生不惑之年的鄭燮，經曆了格外的勞頓與艱辛。緊張迎接即將到來的南京考試自不必敘，還得忙於鄭府為祖先安葬事宜。緊接著就是妻子徐夫人病故，丟下兩個未成年的女兒。安葬了妻子，他在家中埋頭臨寫懷素《自敘帖》解憂。無論何時，隻要一進入他所摯愛的藝術，鄭燮的心靈就可以平靜下來。麵對唐人懷素的草書，他忘記了不幸。竟然忘情地研究起書法曆史來：
夫草稿之作，起於漢代。杜度、崔瑗，始以妙聞，迨乎伯英，尤擅其美。羲、獻茲降，虞、陸相承。口訣手授，以至於吳郡張旭長史，雖資性顛逸，超絕古今，而模楷精詳，特為真正。真卿早歲常接遊居，屢蒙激昂，教以筆法。……雍正九年春日，板橋鄭燮。
他在落款處，很認真地蓋上白文“鄭燮之印”、朱文“克柔”，各自又默默地端詳玩味半晌。這是他習字的心得，也是對書法史的研讀結果。短短的一段話，評論了有漢以來至唐的重要書家，簡明準確，可謂真知灼見。
看來唯有書畫與出遊能夠解脫他的痛苦，故此時作品較多。七月十四日，作小楷《金陵懷古》小令十二首並跋。此後書寫了杜甫七古《丹青引》。“丹青不知老將至，富貴於我如浮雲……窮途反遭俗眼白，世上未有公如貧……”他手中揮舞著筆，就像是在敘寫描摹著自己的心跡。
十八
轉眼，到了秋天。鄭燮此次秋遊，並非遠遊，而是欣賞家鄉美景。由興化乘舟往高郵，一望無際的荷塘，其中千百的農戶養著成群的魚鴨，連舟子撐船都要小心翼翼。漁家姑娘穿著鮮豔的衣裙，麵色更是粉紅迷人。一陣秋風吹來了蒙蒙細雨，但見“煙蓑雨笠水雲天，鞋樣船兒蝸樣廬”，岸邊漁民們把新打的魚兒擺在荷葉上出售，多麼鮮嫩的魚兒，“買得鱸魚四片腮，蓴羹點豉一樽開。”用清澈的湖水煮了，就著調了豆豉的蓴羹來吃，再掏幾枚青錢打一壺老酒喝著，該是多麼愜意悠閑的一件事情。隨著天色漸晚，景色變得深沉而凝重了許多。遠遠望去，柳塢瓜鄉呈現一片墨綠，一陣涼風吹來，水麵起了細細的波浪。望著眼前這蒲與蓮交替閃現，還有岸上滿稻田的荇與菱，詩人情不自禁地感歎：“最是江南秋八月，雞頭米賽蚌珠圓”。晚霞中，眼前秋荷隻剩得小小的一點殷紅呈現著。隨即，暮雲散去，夕陽火紅……
這一夜，鄭燮在船上度過。舟窗外麵一片秋蟲的鳴叫，令人感到時光流逝與節令的遲暮。夜深人靜，冷風吹拂中，他擁著無情的繡被，手中空舉團扇，默默地想象遙遠的北方霜打柿樹，使葉片變紅的情形……唉，在黑暗中，詩人的情緒又一次變得消極而苦悶起來。
對於天才而言，歲月改變的往往是他的生理，而心境與念想則是永遠的守常年輕。雖然經曆過無數的變故與挫折以及歲月滄桑，鄭燮的內心仍然像少年時一樣充滿了純真與世故的矛盾。眼看年關到來，他的心境也是很不平靜。他像一隻不安分的鷹，終日好高騖遠，卻又不得不為
生計奔忙。誌存高遠的困惑與貧困的日子令他感到艱難。
瑣事家貧日萬端，破裘雖補不禁寒。瓶中白水供先祀，窗外梅花當早餐。結網縱勤河又冱，賣書無主歲偏闌。明年又值掄才會，願向秋風借羽翰。
《除夕前一日上中尊汪夫子》又是一種道白。“待我富貴來，鬢發短且稀。莫以新花枝，誚此蘼蕪非。”這首《貧士》，道出了貧困中的絕望。
對於窮讀書人而言，富貴該是多麼遙遠的夢境。他又懷念起去世的妻子。自從兒子夭折，妻的生命也就如同一條小溪開始幹涸，她的雙眼，因為淚水的浸泡而失去了亮光。她終日沉默不語，日漸憔悴，但是還在為他往南京赴試做著準備。這也許是最後一點支撐著她生命的期盼。然而，她的生命實在是太虛弱了，還沒等到他出行那天，她就悄然閉上了雙眼。少年喪母、中年喪子喪妻，人生的不幸與痛苦，似乎有意要同他過意不去。眼淚沒有了，甚至連歎息都沒有，他隻是終日在房中書寫，隻有揮灑書寫，才能使他的心中平靜。
花亦無知，月亦無聊，酒亦無靈。……
夜深人靜時，他痛苦地書寫完這絕望的詞句，把筆一下摔在了地上。仰頭灌下半碗老酒，便沉沉睡去。