書法的精進，是學養提升的標誌。如同春蠶吐絲、蜜蜂釀蜜，均是能量積澱的結晶。最終，情趣秉性、學養境界、書法功力與筆墨技法融為一爐，就成就了一個不同凡響的板橋鄭燮。這在他的蘭竹與石頭的麵貌中體現得尤為明顯。畫蘭寫竹難，可謂是繪畫之最。簡單之中，最見學養與書法的功力。簡單的幾筆竿影葉鋒，就要充分反映畫家的神情氣韻，談何容易。當一株蘭草、一竿竹子落在宣紙上，就不再是自然的蘭與自然的竹，畫家的精神氣質正是通過筆墨完成。以書法的功力寫蘭畫竹，以書法的意趣來捕捉蘭之清雅與竹之高潔，形象一切畫理之魂，才是中國畫之正途，也是板橋鄭燮與“揚州八怪”成功的秘訣。
十七
花亦無知，月亦無聊，酒亦無靈。把夭桃斫斷，煞他風景，鸚哥煮熟，佐我杯羹，焚硯燒書，椎琴裂畫，毀盡文章抹盡名。……
一闋《沁園春·恨》道出了鄭燮二次“京華落拓”歸來的愁悶心境。乍一看，大有氣急敗壞、心灰意冷之勢。
可話雖如此講來，事實上並不見得那麼消極。這就是文人的做派，有時隻是文字的宣泄而已，說一套、行一套罷了。連自己也說不清其中的真假緣由，後人隻好秉實記錄了。
人生其實沒有那麼多嚴密的邏輯。所謂朝三暮四、朝秦暮楚的事情往往倒是情緒的真實軌跡。瞧我們的傳主鄭燮，一麵喊著要“焚硯燒書，椎琴裂畫，毀盡文章抹盡名”，一麵卻對功名求之孜孜，借著春光同友人在這揚州天寧寺僧舍中縱論八股、埋頭誦讀聖賢之書，隻為考取功名而夜夜苦讀不懈。鄭燮的技藝超群，可他自己卻認為是用功所致而並非天資過人。他每次同學友們比賽背誦古文，都是名列第一。眾人萬般無奈，就想考他一考，也難他一難。
“鄭燮兄，你既然如此記憶超群，我等倒要看看，這《論語》《孟子》《大學》《中庸》四書，你可否能夠默寫？”
說話者乃同鄉學友陸白義。
“那得寫多長時間？！”鄭燮笑著問。
“我看給你三個月時間吧，每日在此默寫，我來監督。如若完成無誤，我等甘拜下風。以後唯兄言是行。”
“好，如若默寫完成，你等得請我飽餐一頓狗肉老酒如何？”
“那還用說，十頓都行。”一旁的徐宗於很認真地說。硯友個個起哄，紛紛附和同意。
鄭燮說：“好吧。我來試試。”
當下鋪紙研墨，開筆默寫。誰知一句戲言，竟一發不可收。那些日子，他黎明即起，正襟危坐。他寫得認真，每日堅持默寫三五張，真隸相參，頗見韻致。有時深夜捉筆，雞叫方歇。見他如此較真，累得形容枯槁，陸、徐二人反悔勸阻不得，隻能辛苦陪伴，叫苦不迭。田順郎端茶遞水做飯煎藥，筆墨小心伺候。如此近兩月時間，鄭燮默寫《四書》之浩繁工程終於完成。且書字體多變，章法布局也是格外自然嚴謹。經陸、徐二人嚴格核對原文，竟無一字之誤。後即合裝為《四書手讀》，成為傳世孤本。對於此舉，鄭燮甚為得意，自題跋語曰：
戊申之春，讀書天寧寺……戲同陸、徐諸硯友賽經文默熟……雖字有真草訛減之不齊，而語句之間，實無毫厘錯謬。固誦讀之勤，亦刻苦之驗也。……徒矜奇異，創為真隸相參之法，而雜以行草，……書法之優劣，萬不必計。
貌似苦中作樂，無奈之舉，其實另有所圖，樂在其中。可見此時鄭燮科考入仕決心已定。此後，雖作《滿江紅·田家四時苦樂歌》草書卷，那也是真情流露，興之所至。並非是要消極遁世。一個讀書人要改變自己的命運，同時也要改變周圍下層人的命運，這也是儒家經典中的應有之義。知民間疾苦者，方可成為好官。這也是一種科考信仰的鋪墊。鄭燮在詩詞中談古論今，正從另一個方麵體現了他的政治抱負。他對於國家大事開始格外地敏感起來。
好在此時，雍正皇帝頒布了朝野關注的《大義覺迷錄》，為自己辯護。天下怪事，奇文共賞。堂堂當今皇帝，通過犯上作亂的“原告”之口為自己文過飾非，是高是低、孰真孰假？究竟在鄭燮的心中起到了怎樣的作用？很難料定。不過皇帝貌似真誠的寬宏雅量，對於曾靜及其弟子的寬大處理，對於天下漢人學子多多少少還是起到了一定的安撫作用吧。
此時，李鱓第二次被召入宮，繼續充任宮廷畫師，而好友李方膺則出任山東樂安知縣。這對於鄭燮參加科考都是極大的刺激和鼓舞。看來他的麵前，除了仕途，已是無路可走。