李鱓點頭稱是，會心而笑。如此這般，不覺天色微明。未留神小妾郭氏，早已伏幾入夢，聽到雞叫，卻不住呼叫：“翠羽時來窺巢兒，夫君攬奴入懷來。”
李鱓驚異，鄭燮笑曰：“郭氏聰慧，聽我讀你題畫詩，夢中絮語入境矣。”
二人遂大笑不止。郭氏驚醒，張目對視，不知夫君與李郎笑自何故。二人複大笑，郭氏亦隨之莞爾掩而笑之，羞麵若桃花嫣然。遂燒火沏茶，殷勤不怠如初。其性情溫順隨和可鑒。鄭燮心中甚憐，李鱓亦羨慕不已。
“嗯，先生原本由山水入花鳥，已經氣象不凡。瞧此筆下，規矩方圓，尺度顏色，深淺離合，絲毫不亂。規矩深藏其中，而外貌揮灑脫落，才是真法度，是自然法度而非刻意為之……”
李鱓點頭誠服。心想鄭燮對於畫藝，那才是情理兼達。“老去翻思踏軟塵，一官聊以庇其身”，他去官之後對於政治還是念念不忘。然而，他的出世理想終究無法實現。一次怒氣衝天，麵對畫了一半的《雙鬆圖》竟然撕紙甩筆，大發雷霆。鄭燮對此很能理解。說他是：“途窮賣畫畫益賤，庸兒賈豎論是非。昨畫雙鬆半未成，醉來怒裂澄心紙。”
揚州對於金農，是一個停泊的港灣。每次雲遊歸來，他都累得半死。這次也不例外。不同的是，他竟然留起了胡子。鄭燮印象中，長髯的冬心開始畫畫。這一年，仁兄年屆半百。
“冬心兄，您可回來了，一人離去，滿城皆空。沒有您的揚州，可不能稱為揚州。”
鄭燮攙扶著金農故意誇張說。
“聽說賢弟你因病耽擱了院試，我倒沒耽擱，卻也名落孫山。看來是殊途同歸呀。”金農說著抬手一捋長髯，哈哈大笑起來。
鄭燮也哈哈大笑。說：
“很羨慕仁兄雲遊四方的氣魄。齊魯燕趙，秦晉楚粵，足跡所至，勝景盡覽。勝似讀萬卷書。”
“唉，休提遊曆，純屬無奈。原本安於布衣，浪跡江湖，收藏鑒古，賣字交友，寄情山水，不亦快哉。孰料俗念難了，朋友也是好心多事，又適逢新政初頒，肇開博學鴻詞特科，受友魯青抬薦，入京應選，結果還是名落孫山。實在無顏見江東父老，這才流落他鄉，若喪家之犬一般，人生大悲矣。”
金農仰天長歎，一連狂飲三杯。隨即滿臉漲紅，猛紮鋪紙潑墨，縱情揮灑。鄭燮定睛看時，紙上圖形，已得大概。一匹瘦羸老馬，行走於蒼穹大地間。馬首自顧，黯然傷神。鄭燮首次看到冬心作畫，竟然出手不凡，心中大喜，擊節而連聲叫好。冬心無動於衷，遂題款曰：“今予畫馬，蒼蒼涼涼，有顧影酸嘶自憐之態，其悲跋涉之勞乎？世無伯樂，即遇其人，亦雲暮矣！吾不欲求知於風塵漠野之間也。”
鄭燮正沉吟陶醉，卻聽門外人聲大作。隨即黃慎同著高翔、汪士慎、李方膺等叩門而入。恰逢金農畫馬，遂圍而觀之，皆大為震驚。
黃慎指同來者曰：“此官人高鳳翰也。”
“區區小吏，何為官人！”
鳳翰號西園，膠東秀才，舉薦為海陵督灞長。工詩畫，尤善印篆。右臂病廢後，用左臂書寫，書畫從此更奇。鄭燮對於鳳翰早有所聞，曾讚曰：“西園左臂壽門書，海內朋交索向餘。短劄長箋都去盡，老夫贗作亦無餘。”詩題扇上，佳話坊間流傳。
儒雅淡定的李方膺，他出身官宦，兩代得受皇恩。隻因人品正直，仍然仕途多艱，屢屢遭難，早已無心做官而於繪畫卻是十分在心。他新近又改為蘭山知縣，聽說揚州梅花書院落成，竟然脫去官服，專程趕來慶賀。他帶來了自己編修的《樂安縣誌並序》。鄭燮對此十分地豔羨關注，幾乎愛不釋手。想著自己有朝一日也有幸做個縣令，也能編修一部縣誌，那該多好。
“鄂爾泰擢升保和殿大學士兼兵部尚書，鶚大人回京的晉升，看得出朝廷還是要起用人才啦。”有人帶來好消息。
鄂大人雖是滿人，但似乎代表著正義的勢力。
“聽說了嗎？陝西總督嶽鍾琪以‘誤國負恩’之罪被革職拘禁，不知皇上又要有什麼大舉動啦？”
讀書人無論何時，對於軍國大事總還是關注。嶽大將軍會不會又是第二個年羹堯？聽說朝廷要改軍機房為軍機處了，究竟玄機何在？無論如何，鄭燮還是不能放棄仕途。這一回，他遇到了貴人，一位喜好書畫詩詞的朋友，願意資助他到清淨的焦山苦讀迎考。