他在《濰縣竹枝詞（之一）》裏寫道：
奢靡隻愛學南邦，學得南邦未算強。留取三分淳樸意，與君攜手入陶唐。
在他的理想之中，蘇州又算得了什麼，北方的淳樸和廓清的天地，滿園的桃李花香，那才是令人向往的理想境界呀！可見，鄭縣令開始對治理濰縣有了信心，開始構想著安民治縣的方略與舉措，常常於靜夜之中編織出美好的夢境，令自己深深地陶醉其間。
然而悄然降臨的災害卻像惡魔一樣步步襲來。先是一連幾個月沒有落過雨雪，旱風照例趁機肆虐。都到四五月天了，農田還是一片枯黃。農民的苦難由此加重。鄭燮發現，濰縣東南兩麵臨山，北麵向海，形成了一片南高北低的斜坡平原。春夏之交的旱風由內陸刮來，把海上吹來的一點兒濕氣全都又帶回了海洋。天不下雨，到了播種的節氣，農民們照樣得耕耘下種。土裏的種子發芽需要地墒，許多人挑了井水澆土催苗。禾苗好容易露出頭來，更需要雨水滋養呀。可是天空仍然不見一絲雲。農民們盼雨盼得都快瘋了，四鄉都可以看到跪天祈雨的人群。人們號天搶地，但是抬頭望，頭頂上依然還是烈日高懸。井裏的水早已掏幹，人們隻好望天嗟歎，坐視秧苗被赤日逐漸地烤成焦枯。於是，農民們絕望了，開始拖家帶口地出門逃荒。到哪裏去呢？有的沿著官道去了濟南，有的去了京城……更多的人行至海邊，走投無路就乘船去了關外。前路茫茫，吉凶未卜，人們盲目地前去，即稱之為“闖關東”。也有不少的人就來到了傳說中的小蘇州濰縣縣城謀生。
其實這次大災荒，從乾隆十年（1745）即鄭燮調職濰縣的前一年就已經開始。災荒的範圍涉及大半個山東省，其中濰縣的災害又是多重的。旱災過後往往又是水災。膠東半島的雨水，多半集中在七八月間。每年降雨七八百毫升，在幹旱了四五個月之後，集中一兩個月之內降下，那隻能是淫雨霏霏，連日不開。如果秋夏還偏了一點兒雨水的話，那麼此時田裏即將收獲的那一點兒莊稼，正等著秋陽的照射灌漿成熟哩。於是盼了大半年下雨的農民，又開始眼巴巴盼著天晴日出。結果，黃金一樣的希望，就被雨水浸泡成了濕漉漉的影子。濰縣的淫雨，使白狼河水猛漲，瘋狂的洪水漫上了石橋、壩崖，直漲至城牆的一半。橋梁衝毀了，城牆倒塌了，白狼河成了真正的“白眼餓狼”，更像一條闖出籠子的惡蟒，纏繞吞噬著城外的民居和良田莊稼。
而對濰縣而言，春秋時節往往又不光是天旱，帶著難聞鹹濕氣味的台風，常常會推動渤海的海潮暴漲。潮水席卷著濰縣北部的低窪地帶，海濤所過，天水一汪。等到水退之後，農田、村落和莊稼就又變成了白茫茫的一片鹽堿灘塗。尤其是距離縣城西北一百二十裏之遙的禹王台，更是飽受海水溢漲的侵害……鄭燮禁不住暗暗嗟歎：貌似富庶的濰縣呀，百姓可是生活在水深火熱之中。
五
更凶狠的還有橫行無忌的災後瘟疫。許多人全家都病倒了，卻又是缺醫少藥。鄭燮急中生智，忙動員全縣開中藥鋪子的老板捐藥救災。命令全縣的中醫郎中無償出診，治病救人。這是濰縣曆史上沒有過的舉動。起初人們很不習慣，甚至聯合抵觸。他申明大義，力排非議，賞罰嚴明，政令這才得通。接著又是七月十九日的台風引起海水倒灌。洪水像發瘋的猛獸一般，驟然襲來，洶湧澎湃，人力難以阻擋。麵對那陣勢，鄭燮被完全驚呆了。他萬萬沒有想到，迎接自己的會是這樣一連串的天災打擊。上任伊始，還沒等他燒什麼三把火，老天爺先給他迎頭三大棒！他懵了！慌了，更心急如焚。這小小的七品芝麻官可真不好當呀！他暗暗叫苦不迭。
天災，像狂濤巨浪般地湧至，一下就把濰縣帶進了饑饉、恐怖和痛苦的深淵，同時也把新上任的鄭縣令一步步推向苦不堪言的旋渦。其實最可怕的還不是瘟疫的肆虐，而是糧食的匱乏。活著的人，天天就得吃飯，可是許多人家已經斷頓。苦難中，人們的生存願望還那樣的強烈。一個幸存下來的人，當糧食吃盡了之後，他們就開始吃樹根啃樹皮，有的開始殺牛、殺驢來吃。這些原本是農家的命根子呀！最後連草根和觀音土都吃光了……年邁體弱者開始倒下。無情的天災，更像一張可怕的網，不但網盡了大地的生機，也網盡了人們心靈中的善良。當一切可吃的統統吃完，人性就開始泯滅。這時候的人，同饑餓至極的動物沒有了任何的區別。於是，人吃人的可怕日子開始了！先是爭著吃死去的人，而後就開始吃活著的人了，易子而食，易妻而食……鄭燮聞所未聞，可是如今卻就變成了現實！想到這些可怕的情景，他開始不忍心下咽任何的食物。