在古代，交通不便，地方官員當麵向上級彙報工作的機會不多。下級向上級彙報工作主要靠文書，向朝廷寫的報告叫奏牘。既然見麵不便，文字工作就顯得非常重要了。
曾國藩深知這一點，奏議是臣子最重要的事，必須謹慎對待，下一番功夫才行。很多名臣都是奏牘的高手。我們今天看《古文觀止》，其中很多文章都是奏牘文書，也就是彙報材料。賈誼、韓愈、歐陽修、蘇軾、王安石、司馬光等人都是寫彙報材料的高手。
李鴻章入幕後，曾國藩開始主要讓他負責文書工作。這是為官者的一項重要素質，訓練的是如何與上級打交道。當時隻有地方大員才有上奏折的權力，李鴻章雖然也在安徽練了幾年兵，但是最多不過是個記名的道員，還沒有直接和朝廷對話的資格。曾國藩讓他負責起草奏折，一方麵是知道他的筆下功底不錯，用他比較放心，另一方麵也含有培養之意，李鴻章以後獨當一麵，這一關必須過硬才行。湘軍的主要頭目，無論是左宗棠、胡林翼還是曾國藩，都是這方麵的高手，因此有天下奏牘三把手的說法。
鹹豐八年（1858）底，湘軍李續賓部在三河鎮被李秀成、陳玉成全殲，李續賓和曾國藩的弟弟曾國華等400多將領戰死，是湘軍出師以來最大的損失。事情過後，胡林翼奏陳其事，請求給予優厚的追贈，語極沉痛誠摯，鹹豐帝也被打動了，禁不住涕下，他在批文中寫道：“詳覽奏牘，不覺隕涕。惜我良將，不克令終！尚冀其忠靈不昧，他年生申、甫以佐予也。”下令追贈李續賓為總督，他的父親賞賜給光祿大夫封典，兩個兒子都賜予舉人出身，並送部引見，賜銀500兩。其他的也都按照胡林翼的請求辦理。
李續賓雖然是湘軍悍將，但是卻沒有正式的官銜。這次一個人得到了皇帝這麼厚重的賞賜，不能不說胡林翼的奏折起到了決定性作用。為此，胡林翼也深感自豪。他在鹹豐九年（1859）正月初一給左宗棠的信中說：“天下奏牘，僅三把手，而均在洞庭以南。此三子者，名次高下，尚待千秋。自問總不出三名之下。倘其抑誌拊心，儲精厲學，則不肖尚未可量也。”
胡林翼對自己的奏牘功夫很是得意，將自己與曾、左並列，稱天下奏牘三把手，並說自己“尚未可量”，實則有以己為首之意。而左宗棠則說：“當今善章奏者三人，我第一。”曾國藩從未爭過第一。據民國的徐淩霄、徐一士兄弟說，三人各有特色，曾之雄偉，胡之懇切，左之明暢，都超乎常人，不分先後。但從學問根柢而言，“國藩為獨優矣”。
曾國藩文章高妙，所以奏牘也非他人可及。據有人研究，他的奏稿也分不同時期，有顯著變化。總的特點是：明快簡練、凝重沉穩。但前期的奏稿顯得戇直、激切、倔強。後期，即1858年重新出山以後，其特點則變為綿裏藏針、縝密老到、平淡質實。1858年是他仕途變化最明顯的一年，經此番風波，他漸趨謹慎，在奏牘中也充分表現了出來。