第一節八字的概念及其源流
八字，又叫四柱。為什麼叫四柱？是指人的出生年月日時就像四根柱子一樣的支撐著人的生命，所以叫四柱。年月日時分別是由天幹、地支中的兩個字組成的，合起來就是八個字，所以又叫八字。假若某人出生於2009年3月6日14時，2009年是己醜年，俗稱牛年，己醜就是四柱之一的年柱；3月為丁卯月（農曆為二月），為月柱；6日為庚戌日，為日柱；14時為癸未時，也就是時柱。己醜、丁卯、庚戌、癸未，恰好是八個字。由此說來，每個人都有自己的四柱即八字，而且，任何時間都可以構成特定的四柱。比如企業選在2009年的6月16日上午8時開業慶典，期盼六順八發嘛！其四柱就是己醜、庚午、丁亥、甲辰。至於這四根柱子是不是吉日良辰，能不能撐起企業這片天地，那就是後文要討論的問題了。
八字術是一種古老的算命術。它運用陰陽、五行、幹支、八卦等理論，把人的出生年月日時轉化為八個字，進而推算人的富貴貧賤、禍福吉凶、窮通壽天、名利地位、家庭六親等方麵的情況。顯然，這種推命方法看起來是缺乏科學依據的。然而，卻適應了人類預知、掌握命運的心理渴求，自產生以來，就受到上至達官貴人，下至平民百姓的推崇，再加上曆代文人學士的大力倡導推動，致使八字術不斷得到加工、整理、豐富、完善，最終形成了一套極為複雜的推命係統。
八字術源遠流長，有人認為它產生於傳說的鬼穀子時代，並寫下了《鬼穀子命書》。對《鬼穀子命書》有不少學者認為是假托古人所作，實屬宋代時期的作品。四柱術起源於何時，學術界比較統一的看法是兩漢時期，並推崇王充為算命術的祖師爺。
王充是一個唯物主義的哲學家，他以“元氣說”為理論基石，極力反對當時興盛的讖緯神學，批判君權神授觀念。他認為，人的精神來源於人的生理結構，“人死血脈竭，竭而精氣滅，滅而形體朽，朽而成灰土，何用為鬼？”人死如燈滅，哪有什麼鬼神？也正是這位唯物主義先哲，在著作《論衡》中，提出了一係列算命理論，開創了我國八字算命的先驅。王充算命術的理論支柱是“命由天定”，他說：“凡人遇偶（逢吉）及遭累害，皆由命也。有死生壽夭之命，亦有貴賤貧富之命。”還進一步指出：“命當富貴，雖貧賤之，猶逢福善也。故命貴，從賤地自達；命賤，從富位自危。”是富貴的命，即使貧苦也是暫時的；是下賤的命，有財富也很危險，極力宣揚了人的命運不可逆轉的觀點。
那麼，怎樣探知人的命運呢？王充提出了“初稟”說和“稟氣”說，在方法論上作了啟迪性闡發。他說：“凡人受命，早在父母施氣之時，已得吉凶矣。”即父母交合，懷胎得孕之初，人的命運就已被確定下來了。這一說法，是後人根據懷孕日期定吉凶的理論源頭。今人看八字常常用“胎元”，即根據懷孕的時間作些吉凶的淺顯論斷。同時，也為根據出生的年月日時推算命運提供了啟迪。
王充“稟氣”說認為：人稟氣厚就身強，年壽就高。反之則身體弱，必然夭折等。此說，為算命術中壽命長短的推斷提供了初始理論，今人看八字而分析日主的旺衰強弱，從而確定喜神、用神、忌神、閑神的方法，就是“稟氣”說的延伸。除此之外，王充還進一步論述了五行和十二生肖之間的生克關係，他說：“且一人之身，含五行之氣，故一人之行，有五常之操。”金木水火土五氣與仁義禮智信五常有了明確的對應關係。“寅，木也，其禽虎也。戌，土也，其禽犬也。醜未亦土也，醜禽牛，未禽羊也。木勝土，故犬與牛、羊為虎所服也。亥，水也，其禽豕也。巳，火也，其禽蛇也。子亦水也，其禽鼠也。午亦火也，其禽馬也。水勝火，故豕食蛇。火為水所害，故馬食鼠屎而腹脹。”王充的五行和十二生肖生克理論，很象一物降一物的“生物鏈”理論，實際又觸及到算命的具體方法，已具有了理論和實踐的意義。
東漢之後的魏晉南北朝時期，知識分子對天命的推崇，使算命術有了進一步的發展。晉葛洪把人的命運與天上的星宿結合起來，在《抱樸子》中說：“人之吉凶，製在結胎受氣之日，皆上得列宿之精。其值聖宿則聖，值賢宿則賢，值文宿則文，值武宿則武，值富宿則富，值賤宿則賤，值貧宿則貧，值壽宿則壽，值仙宿則仙。”八字算命中有數不清的神煞，什麼貴人、文昌、紅鸞、天喜、羊刃、劫煞、喪門、吊客、十惡大敗等，甚至有不少術士論命以神煞為主，顯然是葛洪星宿理論的遺音。梁朝時的劉勰除了在文學評論上（著有《文心雕龍》）的突出貢獻外，也大談命相，認為人之命相，亦稟天命，皆屬星辰，其值吉宿則吉，值凶宿則凶。這個時期，一些頗有聲望的知識分子的呼應推動，再加上外國占星術傳入中土，才為唐代算命術的大發展起了鋪墊催發作用。
唐代算命術達到一個新的高峰，起到關鍵作用的是李虛中、曾一行、桑道茂等人，其中以李虛中的貢獻為最。
李虛中是魏郡（今河北大名）人，字常容。根據曆史記載，唐德宗年間中了進士，自此走入仕途，官至殿中侍禦史。
李虛中不是職業算命師，隻是業餘愛好，但他能根據人出生年、月、日的天幹、地支，推定一個人的命運，據說非常靈驗。唐代大文學家韓愈反對佛教，卻對天命篤信不疑，他為李虛中作《墓誌銘》，稱讚其“推人壽夭貴賤，百不失一二”。這說明李虛中精通陰陽之術。另一方麵，經韓愈這樣的大人物一吹捧，李虛中自然就成了算命術的開山祖師。
李虛中用人的出生年月日天幹、地支算命，具有承前啟後的意義。所謂承前，是李虛中在總結了前人經驗的基礎上，把零碎的、不成體係的算命方法，加以歸類整理，創造性地用人出生年月日天幹、地支算命即六字算命，而且基本形成了體係。所謂啟後，李虛中的這種算命方法，為徐子平的八字算命術的完善和成熟奠定了基礎。
徐子平，字居易，五代時人。徐子平的最大貢獻，就是把李虛中年月日幹支算命法演進為年月日時幹支算命法即四柱八字法。這種算命法被後人乃至今天仍廣泛沿用。宋代徐子升根據徐子平實踐、研究成果，纂輯了重要的命學著作即《淵海子平》，此書至今為人推崇。
徐子平之後，特別是《淵海子平》的問世傳播，使四柱算命日趨流行，算命不僅僅是命理學家的事，一些名家大儒，也大都精通命理。蘇軾在《東坡誌林》中也大談命運，認為本人屬於“磨蠍之命”，常受他人謗譽。著名的理學家朱熹也相信命運，且研究命理很有見地。元代雖然由蒙古貴族統治，而民間算命之風仍熾熱不衰。到了明代，算命術進入了一個新的高峰期，其主要標誌是大人物的參與以及命理學著作的大量問世。開國元勳宋濂作《祿命辯》一文，對命理學淵源做了第一次係統性總結。另外，還有托名劉基的《滴天髓》，孫孝瞻的《子平真詮》，張神峰的《神峰通考》，萬民英的《三命通會》等，其中以《三命通會》影響較大。該書全麵地總結了四柱八字術二百多年的發展曆史，且內容豐富，選材精當。全書十二卷，體係相當嚴密，四柱至此達到了理論高峰，《四庫提要》給予了很高評價。