底比斯王後尼俄柏是個喜歡自我炫耀的女人，她的丈夫安菲翁從繆斯女神那兒獲贈一架豎琴，音色極其美妙動聽。她的父親坦塔羅斯，在被打入地獄之前，可是眾神的座上客。她自己也是一個強大王國的王後，氣質高貴，美豔動人，儀態威嚴，因而遠近聞名。她最引以為榮的是她養育的十四個孩子，七男七女，眾人都稱羨她是人世間最為幸福的母親。尼俄柏也常常向人自誇，毫不掩飾自己的春風得意之情，但她的洋洋自得招致了殺生之禍。
有一天，占卜者提瑞西阿斯的女兒一一女預言家曼托，站在街頭大聲疾呼，號召底比斯城的婦女們都來祭拜勒托和她的孿生子阿波羅與阿耳忒彌斯，大家要頭戴桂冠祭供神靈。底比斯的婦女們全都蜂湧而出，聚在一起傾聽曼托的祈禱。
這時尼俄柏王後被宮女簇擁著出現了，她身穿一件披金掛銀的長裙，美豔照人，亮麗的長發披在肩上，隻是麵帶慍色。尼俄柏走在光天化日之下祭拜神靈的婦女之中，她用目空一切的眼神掃視著四周，大聲說道：
“你們如此虔誠地信奉有人胡亂捏造出來的神靈，簡直是發瘋了。這些神靈究竟給過你們什麼恩賜？你們竟然供奉勒托，為什麼不為我的美名焚香禱告？我的父親坦塔羅斯，可是絕無僅有的能在宙斯的餐桌上進餐的凡人啊。我的母親狄俄涅，也與天上光芒耀眼的七星許阿得斯們是親生姐妹，我的祖先阿特拉斯，他能肩扛整個蒼穹。我的爺爺可是眾神之父宙斯，即使夫利基阿人也對我惟命是從。卡德摩斯城也全歸我和我丈夫統治。我的王宮內，金銀珠寶裝滿了每間房屋。我還擁有堪與女神媲美的容顏。我兒女成群，七個女兒長得如花似玉，七個兒子長得英俊健壯，不久我還會增添七個兒媳和七個女婿。但你們卻狂熱地敬奉勒托，將我冷落一旁。勒托這個提坦的女兒，無名之輩，曾在廣闊的大地上也難有一塊立足之地來生兒育女，惟有提洛斯可憐她四處漂零，才收留下她。這不幸的女人，她總共隻生下了兩個孩子，僅僅是我的七分之一。誰敢無視我的幸福？誰敢否認我的幸福會天長地久？命運女神即使想損害我的一切，那也夠她忙亂一陣的。如果她們決意要奪去我的一兩個孩子，那也不至於隻剩下兩個跟勒托一樣。現在，馬上將祭品撤掉！摘下頭上的桂冠，解散歸家吧！你們別再做這類蠢事！”
底比斯的婦女們驚恐萬分，她們取下頭上的桂冠，撤掉祭品，小心翼翼地回到家中，向神靈默默祈禱，請求神靈寬恕她們身不由己的罪過。
勒托伴隨著一對孿生兒女，佇立在提洛斯的庫恩托斯山頂上，遠方底比斯發生的一切盡收眼底。她說道：“看看吧，孩子們，我作為你們的母親，真為生育了你倆而備感榮幸。除了天後赫拉，哪個女神比我更加高貴！今天這個凡間女子膽敢對我出言不遜。如果你們袖手旁觀，我一定會被人趕下古老的祭壇。尼俄柏同樣也侮辱了你們，她抬高自己的兒女來貶低你們！”
阿波羅打斷母親的怨言說道：“母親，請別動怒”。“否則會耽擱了她受到懲罰的時間。”他的妹妹也勸慰母親說。話音剛落，兄妹倆就借著雲層的遮掩，迅即來到了卡德摩斯城上空。
高聳的城牆外是一片寬闊的原野，不是用於耕種莊稼，而是供車馬競賽的專用場地。尼俄柏的七個兒子正在這裏盡情地遊戲玩耍。大兒子伊斯墨諾斯正騎著駿馬繞場飛奔。突然，他痛得大叫一聲，韁繩從手中頓時鬆開，從馬背上摔了下來，原來一支利箭射中了他的心胸。他的兄弟西庇洛斯在他近旁，聽得空中飛箭的嗖嗖聲，立即驚嚇得縱馬飛奔，可是一支飛箭仍然射進了他的後頸，從喉管穿出，他從飛馳的馬背上一頭栽倒在地，死在了血泊之中，另外兩個兄弟，一個與外祖父同名，也叫坦塔羅斯，另一位名叫弗提摩斯，兩人正摟成一團較勁，這時空中又射來響箭，利箭穿過了兩人的胸膛，他倆劇痛難忍，在地上哀嚎抽搐，眼神漸漸暗淡無光，最終雙雙喪命。第五個兒子名叫阿爾菲諾，看見兩個兄弟中箭身亡，他捶胸痛哭著跑來，將兩個人漸涼的身體抱在懷裏，想將他們喚醒，這時阿波羅一箭射中他的胸口，他當胸拔出箭來，血流如注而死。第六個兒子名叫達瑪錫西通，他性情溫順可愛，長發披肩，一支飛箭射中他的後腿膝彎，他弓身欲拔出箭來，又一支箭又射進他張開的嘴中，隻有箭翎露在嘴邊，他也一命歸西。第七個兒子伊利俄紐斯，還是個稚嫩的小男孩，他眼見哥哥們先後死去，便急忙跪在地上伸開雙臂向神哀求：“啊，所有的神靈啊，請饒我一命吧！”哀求聲打動了報複者冷酷的心腸，但卻不能阻止離弦之箭，他也倒地身亡，但卻不太痛苦，因為利箭準確地射中了他的心髒。