坦塔羅斯是宙斯的兒子，他統治著呂狄亞，定都西庇洛斯，他富甲天下，名揚希臘和整個亞洲。如果奧林匹斯山的眾神要讚賞人類的話，坦塔羅斯當為首推了。由於他的血統高貴，眾神們待他如朋友一樣，甚至許可他用宙斯的餐桌進餐，隨意傾聽眾神的交談。但他的虛榮心極強，簡直不配享受眾神對他的優厚待遇。他常常想方設法捉弄眾神：泄露眾神的隱私，從眾神的餐桌上偷回美食佳肴，分給凡間的朋友享用。別人從克裏特島的宙斯神廟偷竊黃金鑄就的金狗雕像，然後窩藏在坦塔羅斯家。眾神之父宙斯要他交還髒物，他謊稱從沒見過。有一次，他力邀眾神到他的宮中歡宴，其實是要驗證眾神明察秋毫的本領。他殺死了兒子珀羅普斯，然後烹調成美食款待眾神。除了穀物女神得墨忒耳因為心事重重而咬食了一片肩胛骨，其他神靈早就明白他的鬼把戲，他們紛紛把一塊塊骨肉丟回鍋裏。命運女神克羅托讓珀羅普斯重新複活，隻是他的肩膀上缺了一塊，因為得墨忒耳咬食了，於是克羅托便取來象牙補好了。
坦塔羅斯由於戲弄眾神，被眾神押送到地獄，在那裏備受磨難。他站立在大湖之中，湖水一直齊他的下巴那麼深，可是他卻得忍受幹渴苦痛，雙唇滴水不沾。他剛要低頭飲水，水位就隨之下降，直到他孤獨地站在空空如也的幹涸平地上。同時他還得忍饑挨餓，他身後就是一片湖岸，岸邊生長著許多果樹，樹枝懸吊在他的頭頂，他隻要抬頭向上望去，就能看見樹上水靈靈的生梨、紅豔豔的蘋果、火紅的石榴、香甜的無花果和綠油油的橄欖，當他伸手可摘鮮果時，一陣狂風會將樹枝吹向雲天。他還得忍受隨時麵臨死亡的恐懼，一塊巨石懸吊在他的頭頂，時時都會砸得他粉身碎骨。
坦塔羅斯對眾神大不敬，注定要被罰到地獄忍受三重苦刑，永無休止。