日耳曼人大遷徙
原住在波羅的海和北海沿岸地帶的日耳曼人是一個古老的歐洲民族，由若幹部落組成，其中較重要的是法蘭克人、汪達爾人、倫巴德人、東哥特人和西哥特人。日耳曼人的居住地東鄰阿蘭，南臨羅馬帝國，萊茵河和多瑙河大體成為他們和羅馬的分界線。羅馬帝國逐漸衰落之際，少數日耳曼人進入羅馬境內，成為雇傭兵、手工工人，或在莊園勞動。另一方麵，日耳曼各部也和羅馬進行過零星戰爭，互有勝負。然而，進入4世紀末，匈奴人對日耳曼人領地的入侵卻使日耳曼人如潮水般向羅馬帝國境內湧來，形成了一場日耳曼民族大遷徙運動，它持續二百餘年，規模宏大，波及大半個歐洲和北非廣大地區，在西羅馬帝國的舊土上建立了許多日耳曼人的國家，書寫了西歐曆史的新篇章。
所有日耳曼人中，尤以哥特人為強。哥特人本身也分為東西兩部分。東哥特人分布在頓河和德涅斯特河之間，西哥特人則集中在多瑙河下遊。西哥特人成了民族大遷徙的開路先鋒，於4世紀下半葉開始西遷，後來經羅馬皇帝瓦倫斯的允許，越過多瑙河進入帝國境內的色雷斯避難。羅馬官員趁機肆意役使和侮辱這些日耳曼人，最終迫使他們奮起反抗。公元378年，西哥特人在君士坦丁堡附近的阿德裏亞堡大敗前來鎮壓的羅馬軍隊，羅馬皇帝瓦倫斯本人也被打死。公元396年西哥特王阿拉裏克攻陷雅典，大肆劫掠而去。公元401年西哥特人入侵意大利，410年又洗劫了羅馬城，使這座聖城第一次被攻陷。隨後占領了高盧南部阿基坦地區，以圖盧茲作為首都，建立了西哥特王國，其疆域包括盧瓦爾河以南的西南高盧和比利牛斯半島的大片土地。
西哥特人南渡多瑙河後，東哥特人也強行進入羅馬帝國境內。公元476年，日耳曼人出身的羅馬雇傭軍將領奧多亞克在帕維亞舉行兵變，廢黜了西羅馬最後一位皇帝羅慕路斯·奧古斯都，建立了奧多亞克王國，西羅馬帝國滅亡。東羅馬帝國皇帝為避免東哥特人的進攻，挑唆東哥特將領狄奧多裏克反對奧多亞克。公元489年，狄奧多裏克率兵攻入意大利，3年激戰後，占領幾乎整個意大利。493年，狄奧多裏克施詭計殺死奧多亞克，以拉文那為首都建起東哥特王國。
406年羅馬帝國撤除萊茵河邊界守軍後，汪達爾人聯合蘇維彙人和薩爾馬特部落的阿蘭人等，越萊茵河湧入高盧地區。他們又一路劫掠，於409年越過比利牛斯山，占領西班牙半島西部和南部的大部分地區。羅馬無力阻止，唯有承認他們為“同盟者”，駐守西班牙。但時隔不久，來自北方的西哥特人又奪取了西班牙大部分地區，使汪達爾人不得不退守半島南端和西北一隅。
公元429年，汪達爾軍政領袖該薩裏克審時度勢，率8萬汪達爾人和阿蘭人前往北非，於公元439年以迦太基為都建立了汪達爾王國。迦太基的陷落對西羅馬的打擊最為嚴重，切斷了它在非洲的財政來源。公元442年，羅馬終於承認汪達爾王國對北非大部分地區的統治。公元455年，該薩裏克乘羅馬混亂之機，率艦隊渡海，攻陷羅馬，縱兵焚掠兩星期（6月2日—16日）。羅馬古文物遭到嚴重破壞，毀滅文化的“汪達爾主義”由此而得名。公元461年後，汪達爾人不斷侵襲西西裏和意大利，使羅馬防不勝防。
拜占庭皇帝查士丁尼力圖在西方恢複羅馬帝國的統治，於公元533年派貝利撒留遠征北非。汪達爾人被擊敗，迦太基陷落。汪達爾人殘部又堅持了三年，534年汪達爾王國終於滅亡。拜占庭軍隊依靠曾被汪達爾人剝奪土地和財富的奴隸主和教士的支持，在北非重建行政機構，恢複羅馬的統治。
公元5世紀初，當西哥特人盤鋸高盧西南部時，高盧東南部為勃艮第人占領。勃艮第人以裏昂為首都，建立了勃艮第王國。公元534年，勃艮第王國被法蘭克王國吞並，但勃艮第人的文化和風俗習慣卻長期保留下來。
在北方，法蘭克人是最強大的部族，原居住於萊茵河中下遊以北地區。從公元3世紀中葉到公元6世紀，法蘭克人越過萊茵河向羅馬帝國侵襲、移民，逐漸占領了盧瓦爾河以北高盧的大部分地區。公元5世紀下半葉，法蘭克諸部落中以薩利安法蘭克人和利普利安法蘭克人兩支最為強大。公元486年，薩利安法蘭克人的軍事首領克洛維率兵掃平羅馬在高盧的殘餘勢力，以蘇瓦鬆為都，建立了法蘭克王國。公元496年，克洛維率三千親兵在蘭斯接受洗禮，皈依天主教。這一舉動得到了教會和高盧羅馬貴族的熱烈稱頌。羅馬帝國滅亡後，失去靠山的羅馬基督教會和羅馬貴族急於在新建立的“蠻族”王國中尋找新的政治支柱。但是當時帝國境內的日耳曼各族都信奉阿裏烏派異端。宗教對立使他們敵視這些“蠻族”國家。克洛維率法蘭克親兵皈依天主教，使基督教會和羅馬貴族的精神為之一振。克洛維也乘機把教會和羅馬貴族的支持變為自己征服擴張的工具，把自己扮作天主教會的保護人和羅馬帝國的繼承人。公元500年，克洛維征服了勃艮第王國，507年又將西哥特人趕出了高盧，508年東羅馬皇帝授予他執政官的稱號。在克洛維去世前，法蘭克已統一高盧大部分地區，並向萊茵河以東擴張，成為西歐蠻族王國中疆域最大的國家。
盎格魯人和撒克遜人原居北海之東的日德蘭半島，兩部落語言風格相近，故合稱盎格魯——撒克遜人，他們在公元5世紀渡海來到大不列顛島。大不列顛島原是羅馬帝國的一個行省，在蠻族遷徙浪潮中，羅馬政府自顧不暇，於公元407年撤回了最後一批駐軍。這給了盎格魯——撒克遜人一個入主大不列顛的良機。不過征服的曆程並不一帆風順，有些不列顛人逃入西部或北部山區，長期堅持反抗鬥爭。西部形成威爾士，13世紀才被征服；北部形成英格蘭，18世紀才納入英國版圖。盎格魯——撒克遜人在確立自己的統治地位過程中，同當地的克爾特人以及後來的丹人、諾曼人等長期結合而形成英格蘭民族。英格蘭民族融合過程中，曾出現許多小國，各國互相爭雄，戰事頻繁。後又經曆了長達三百餘年的“七國時代”。公元829年，威塞克斯國王愛格伯特統一各王國，建立了英格蘭王朝。
倫巴德人原居於易北河左岸，公元6世紀移居潘諾尼亞，後以雇傭兵身份替東羅馬帝國效力。公元568年，倫巴德人在其首領阿爾波音率領下，入侵北意波河流域，定居立國，以拉文那為都。774年，終為法蘭克的查理大帝所兼並。一般認為，法蘭克人對意大利的侵襲是日耳曼民族大遷徙的最後一幕。
日耳曼人大遷徙雖給歐洲各地帶來了嚴重破壞，但在建立新興國家的同時，也吸收了羅馬的先進文化，促進了西歐的封建化進程。不過，日耳曼人建立的王國大都曇花一現，隻有英格蘭和法蘭克長期生存下來，法蘭克後來更是發展成為一個強大的帝國。
查理曼帝國的形成與分裂
在日耳曼人大遷徙的浪潮中，薩利安法蘭克人的軍事首領克洛維建立了一個強大的法蘭克王國，開始了墨洛溫王朝（得名於克洛維的祖父墨洛溫，481-752）的統治。
墨洛溫王朝時的法蘭克占有高盧大片土地，是當時西歐最強大的國家。但是國內貴族也常常擁兵自重，掀起內戰，導致國家分裂。達戈貝爾特在位時（629-639），國土一度統一，政治稍顯清明，局勢也較為穩定。可是在他之後，墨洛溫王朝的十二位國王懶散成性，不事政事，被史家稱為“懶王”，王權旁落的結果是宮相的專權。
宮相最初是王宮的管家，隻是國王的仆人。但因其地位顯要，漸漸執掌機要，不僅控製內政，也成為軍隊的最高首領。678年，宮相赫裏斯塔爾·丕平戰勝其他敵手，成為唯一的宮相。715年，丕平之子查理·馬特繼任宮相。他擁立墨洛溫家族的克羅泰爾四世作為傀儡，自己以宮相和奧斯特拉西亞公爵的身份掌握實權。執政以後，他率軍打敗了薩克森和阿拉伯人的入侵，提高了自己的威望。查理·馬特又積極推行采邑製度，改變了原有的無條件土地封授製度，領受國家爵位和封地（采邑）的大小領主必須以向查理效忠、服兵役為條件，而且所得的土地僅供本人享用，不得世襲。子孫若想繼承，必須重新履行受封儀式，再次確認效忠關係。這一改革催生了騎士製度，增強了法蘭克的軍事力量，也為加洛林王朝取代墨洛溫王朝打下了基礎。
742年，查理·馬特之子矮子丕平繼任宮相。他進一步擴大采邑分封缺席，發展自身力量，但停止了對教會土地的征用，使王權與教會的關係得到改善和發展。當時基督教是歐洲各地普遍信仰的宗教，日耳曼各部南遷後也普遍接受了基督教。751年的蘇瓦鬆會議上，矮子丕平在貴族，尤其是教皇的支持下，廢黜墨洛溫國王希爾德裏克三世，自立為法蘭克國王（751-768年在位），從此開始了加洛林王朝的統治。為了回報教皇的支持，丕平兩度出兵攻打威脅教皇的倫巴德人，並把征服來的從拉文那至羅馬的土地送給教皇，史稱“丕平獻土”，這奠定了教皇國的基礎，從此加洛林王朝和教皇關係日益密切。
加洛林王朝第二代君主查理（768-814年在位）又稱查理曼，意為查理大帝，他即位後率領封建主四處征伐，建立了一個囊括歐洲中西部地區的龐大的法蘭克帝國。774年，查理擊敗倫巴德人，控製了意大利北部，爾後又越過比利牛斯山，在厄布羅河以東地區建立起“西班牙邊區”。查理還出兵巴伐利亞，把多瑙河上遊地區並入王國版圖，並繼續向阿瓦爾汗國進攻，在多瑙河中遊建立起“東方馬克”，該地區後發展成為奧地利。薩克森戰爭是查理一生所進行的最為激烈、曆時最久的征服戰爭。33年間，他先後發動18次大規模攻勢，最終確立了對萊茵河下遊至易北河之間的廣大地區的統治，把法蘭克的北部邊境推進到波羅的海南岸。
在查理的鐵血征服下，法蘭克疆域東到易北河、多瑙河，南至厄布羅河，北達北海，南部包括意大利半島北部與中部，其疆域幅員可與昔日羅馬帝國相比。799年，羅馬教皇立奧三世被羅馬貴族所逐，向查理乞援。查理率大軍進兵羅馬，恢複了教皇權位。800年聖誕節，立奧三世在羅馬聖彼得大教堂為查理加冕，稱其為“羅馬人的皇帝”。從此西方史書稱查理為“查理曼（查理大帝之意）”，把法蘭克王國稱為“查理帝國”或“加洛林帝國”。
為了統治版圖遼闊的法蘭克帝國，查理曼采取了伯爵領地和巡按使團製度。他以阿亨為帝都，將天下劃為98個行政區，每區設伯爵1人；幾個伯爵區之上再設公爵，專理軍務。此外，他還派遣巡按使分赴各區，代表皇帝巡視地方，監督伯爵。在中央，由廷臣組成樞密會議，輔助查理處理日常政務，每年召開一次由公爵、伯爵、主教、修道院長參加的貴族大會，確定軍國大計。查理曼重用一批頗通文墨的教士，或令其起草敕令文書，參與中樞機要；或派其出任監察官，巡視地方；有時還命其擔任外交使臣，出訪各國。
查理曼對文化教育也十分關注。為改變日耳曼人文化落後的局麵，他帶頭讀書學習，掌握了拉丁文和希臘文，並邀請各國的飽學之士到宮中設帳講學，其中有編寫文法、修辭等書的盎格魯——撒克遜人阿爾琴，《倫巴德人史》一書作者保羅和為查理大帝作傳的艾因哈德。查理還興辦了許多主教學校，強令貴族子弟入學讀書，目的在於培養傳播基督教和管理國家的人才。他還下令搜集古典文獻和早期基督教文獻，讓人加以謄抄，書法上追求藝術，字跡秀美，從而形成了著名的加洛林楷書。在查理曼的積極倡導下，許多教會和修道院學校建立起來。修道院設立了圖書館，收藏教父作品及中世紀早期的史學著作，甚至還包括一些古典時代的作品。查理曼還搜羅了歐洲最好的建築師、工匠、雕刻家模擬拜占庭風格建造修道院和教堂，盧瓦雷的日爾米尼·雷·普雷教堂即為此時代的代表作。這一切令一度文化暗淡的西歐又重現曙光。
查理曼為歐洲開創了君主倡導學問的良好風尚，對後來的歐洲君主產生了很大影響。雖然查理曼的文化建樹流芳後世，但是在他死後他所建立的龐大帝國卻很快被他的孫子分成了三個國家。
814年，查理曼去世，其子路易繼位（814-840年在位）。他醉心宗教，疏於政事。817年，他把國土分給三個兒子。路易死後，長子羅退耳繼位，其弟日耳曼路易和禿頭查理起兵反抗，三個王子之間爆發內戰。841年，他們在奧塞爾附近的豐特內展開大戰，未分勝負。843年，三兄弟締結《凡爾登條約》，三分帝國。路易為東法蘭克王，領有萊茵河右岸和巴伐利亞地區，其地域大致在現德國西部地區；查理為西法蘭克王，領有大體在今法國境內的地區；羅退耳保留皇帝頭銜，並兼意大利國主，領有意大利半島中、北部及東、西法蘭克之間狹長的洛林地區。870年，日耳曼路易和禿頭查理簽訂《墨爾森條約》，瓜分夾在他們中間的洛林地帶。《凡爾登條約》奠定了日後法蘭西、德意誌和意大利三個國家疆域的基礎。
英國諾曼王朝的建立
11世紀中葉，法國諾曼底公爵威廉同英國大封建主哈羅德為爭奪英國王位進行了一場戰爭，史稱諾曼征服戰爭。這場戰爭標誌著盎格魯——撒克遜時代的終結，也是西歐同英國之間的又一次社會大融合。它以威廉的勝利而告終，對英國曆史的發展產生了深遠的影響。
英國位於歐洲大陸西北岸外的大西洋中，由不列顛群島組成，曆史上曾經多次受到來自大陸的衝擊。首先是羅馬軍團的入侵使不列顛開始卷入西方文明進程。此後，日耳曼部落盎格魯——撒克遜人定居不列顛群島，開始了英國曆史上民族國家逐步形成和封建化的新時期。
公元8世紀以後，居住在斯堪的納維亞半島和波羅的海沿岸的諾曼人開始向外大舉擴張。諾曼人（Normans）原意是“北方人”（Northmen），與丹麥人屬同一種族。9-10世紀一些丹麥人入侵英格蘭東北部，而另一些北方人則侵入法蘭西的西北部。9世紀中葉，諾曼人侵占英國東北部地區，並建立自己的王國。911年，諾曼人首領羅隆侵占法國部分領土，建立諾曼底公國，並得到了法國的承認。諾曼人承認對法國的附庸關係。後來，諾曼人信奉基督教，吸收法蘭西文化，甚至拋棄了自己的語言而學習法語。到11世紀，諾曼人的文化主要是法蘭西的文化。
11世紀初，英格蘭與諾曼底的關係相當密切。英王愛德華是在諾曼底被教養長大的。其母親是諾曼底的貴族。1066年愛德華死後無嗣。英國貴族哈羅德與諾曼底公爵威廉展開了王位爭奪戰。
1066年9月27日午夜時分，威廉的遠征軍悄然而來，未遇任何抵抗便在佩文西灣登陸。此時，英格蘭東南沿海地區門戶大開，直到倫敦都無重兵防守，因為哈羅德正在約克為平息內亂而舉行慶祝活動。哈羅德得知威廉入侵的消息後立即趕回倫敦。但由於事發突然，哈羅德來不及大規模動員，手下兵力隻有未獲充分休整的5000餘人迎擊威廉。
10月13日夜，雙方在黑斯廷斯遭遇，展開一場激戰。哈羅德選擇威爾登山地的山背最高處作為統帥部所在地，將親兵部署在峰頂兩側，在中央構成堅固的防守，兩翼則是民兵把守。持矛、斧的步兵，肩靠肩、盾靠盾構成嚴密的方陣。威廉將軍隊分成左中右三路，每一路又分三個方陣，第一線是弓箭手，第二線是重裝步兵，第三線是騎兵。他親自指揮中央的諾曼底戰士，並在隊前打起教皇賜予的“聖旗”。
14日上午9時，號角齊鳴，戰鬥開始。諾曼人排成一線，沿山坡向山頂推進。當兩軍接近時，諾曼弓箭手開始射箭，英格蘭人憑借盾牌護身，用長矛、標槍、戰斧向敵人發起進攻。英軍居高臨下，兵器銳利，使諾曼人嚴重受傷。威廉左翼開始向山下敗退，中央的諾曼人也受到影響而後退。在混亂之中，威廉墜馬，但他馬上恢複鎮靜，躍上另一匹馬，大聲向部下發出進攻的號召。諾曼人重整旗鼓，在威廉指揮下，騎兵在前，步兵隨後，向英軍發起第二次進攻，結果仍無法突破對方密集的防線。此時，威廉改變戰術，用佯敗將敵人引離堅固有利的陣地，諾曼人向後退到穀底，上山，待敵人追擊時，居高臨下予以痛擊。哈羅德沒有識破這一計謀，追擊時損兵折將，實力受到削弱。威廉抓住這一戰機發動最後反攻。哈羅德中箭身亡，英軍陣腳大亂，全線崩潰。黑斯廷斯戰役以威廉的徹底勝利而告終。威廉率軍乘勝長驅直入，先後占領坎特伯雷、韋斯特漢姆、西爾、吉爾福德等地，接著又橫掃北部。