春秋末期越國的君主。越王允常之子。公元前496～前465年在位。吳王闔閭曾於公元前496年被越軍所敗。闔閭受傷而死，其子夫差立誌報仇。勾踐於次年主動進攻吳。在夫椒山（今江蘇吳縣西南）與吳兵發生激戰，越兵大敗。為了保存力量，勾踐退兵至會稽山（今浙江紹興南），用範蠡的計策，向吳稱臣乞和。臥薪嚐膽，時時不忘滅吳雪恥。他任用範蠡、文種等人，改革內政，休養生息。後來勾踐利用夫差北上爭霸、國內空虛之機，一舉攻入吳國並殺死了吳太子。夫差返國後隻得言和。勾踐不斷舉兵伐吳。勾踐二十四年，吳都被圍三年後城破，夫差自殺。吳亡。隨後，勾踐又乘船進軍北方，宋、鄭、魯、衛等國歸附，並遷都琅琊（今山東膠南南），與齊、晉諸侯會盟，經周元王正式承認為霸主。
大致過程及時間表：
——勾踐元年（公元前496年）吳王闔閭興師伐越，越王勾踐戰敗，闔閭傷足而死，夫差繼位。
——勾踐三年（公元前494年），春天越伐吳，夫差敗越於夫椒，越王勾踐困守於會稽山。越國大夫文種向吳太宰[喜否]求和，吳王夫差不聽伍子胥之諫而同意。
勾踐在範蠡的參謀下，於公元前492年到吳國給夫差當奴仆，被關在石城，俯首稱臣，三年後，夫差動了惻隱之心，準備放勾踐回越國，大臣伍子胥堅決反對，說放勾踐回去，就等於放虎歸山，吳王不聽，將勾踐放回。
回國後他委托範蠡建城作都，每晚睡在柴垛上，在房門口掛一個苦膽，每天都要舔一舔，臥薪嚐膽，不聽音樂，不近女色，念念不忘複仇。他對外繼續討好吳王，不斷送禮，給吳王送去西施等美女和大量的木材，以削弱吳國的國力，以致這些木材都堆積在靈岩山下的河道裏，因此這個地方現在還叫木瀆。對內休養生息，富國強兵，鼓勵增加人口，以增強國力，並和群臣一起謀劃攻吳之計。
——公元前484年，吳王向北進攻齊國，越王勾踐聽說了非常高興，就拿貴重的珍寶賄賂太宰[喜否]，鼓勵吳攻齊。伍子胥知道後說，這是越國要毀掉吳國啊，就進諫吳王放棄攻齊，而攻打越國。
——公元前473年，越王又攻打吳國，將吳王包圍，吳王寫信用箭射給文種、範蠡：“吾聞：狡兔以死，良犬就烹；敵國如滅，謀臣必亡。今吳病矣，大夫何慮乎？”，即飛鳥盡、良弓藏，狡兔死，走狗烹。
越王滅吳後，範蠡看出越王可以共患難，不能同享樂，就勸文種離開。範蠡同西施乘一條小船離去，後遊齊國，改稱陶朱公，經商致富。文種不聽，被越王殺害。
勾踐
（約公元前520－前465），大禹後裔。其先禹之苗裔，夏後帝少康之庶子封於會稽，以奉守禹之祀。後二十餘世，至於允常。句踐允常子也。周敬王二十三年(前497)允常去世，繼位越王。名菼執，勾踐、鳩淺同聲相通。（一九六五年，湖北江陵望山一號楚墓，曾出土越王勾踐劍，銘文為：‘越王鳩淺自作用鐱。）
周敬王二十三年(前497)句(勾)踐即位，時值楚國聯越製吳，吳、越衝突初起，而越國實力尚弱。句踐元年(前496)，吳王闔閭興師伐越。句踐統兵抗擊來攻的吳軍於槜李(今浙江嘉興、桐鄉間，今嘉興縣南)，“使死士挑戰三行至吳陣呼而自剄”，以軍中罪人成列自刎驚亂吳軍而僥幸得勝，一舉打敗吳軍，射傷吳王。使吳王闔閭受傷而死(見槜李之戰)，導致吳、越矛盾激化。
吳王闔閭臨終告誡兒子夫差：“必毋忘越”。夫差接位後，遵照遺訓，日夜勤兵，矢以報越。周敬王二十六年公元前494年（魯哀元年），勾踐聞吳王夫差日夜練兵欲攻越以報父仇，打算欲先伐吳國，主張“先吳未發往伐之”。範蠡諫：“不可。臣聞兵者凶器也，戰者逆德也，爭者事之末也。陰謀逆德，好用凶器，試身於所末，上帝禁之，行者不利。”，勾踐不聽，不聽大夫範蠡勸阻，發兵攻吳。吳王夫差聞之，親率精兵擊越，兩軍大戰於夫椒(今江蘇吳縣椒山)。終因力不能敵，慘敗於夫椒(今太湖中西洞庭山，一說今浙江紹興北)，句踐率殘兵五千，退守會稽山(今紹興東南)。夫差追而圍之。勾踐非常後悔，對範蠡說：“以不聽子故至於此，為之柰何？”危急之際，納範蠡委曲求全、以退為進之謀，卑辭厚禮以求和，派文種向吳求和。