初，吳王夫差納伍子胥之諫，勿許。句踐“欲殺妻子，燔寶器，觸戰以死。”文種諫而獻“以美女寶器厚賂吳太宰嚭”之策，向夫差請求稱臣納貢。終於使夫差同意赦越，罷兵而歸。夫差不聽相國伍子胥要他堅決滅掉越國的忠告，答應了勾踐的請求，但要勾踐夫婦到吳國為他服役。勾踐將國內事情托付給文種等大臣，帶著夫人和範蠡去吳。大臣們見國君為保國複仇甘受屈辱，都哭著向他保證一定要治理好越國，百姓也都哭著為他送行。
句踐五年(前492)五月，率妻和大臣範蠡親去吳國臣事夫差入質於吳，抵達吳都，夫差有意羞辱他，囚於石室。要他住在闔間墳前的一個小石屋裏守墳喂馬，有時騎馬出門還故意要他牽馬在國人麵前走過。勾踐忍辱負重，自稱賤臣，對吳王執禮極恭，吃粗糧、睡馬房、服苦役，“服犢鼻、著樵頭；夫人衣無緣之裳、施左關之襦。”小心伺候夫差，做到百依百順，養馬，夫人給水、除糞、灑掃。三年不慍怒，無恨色。勝過夫差手下的仆役。夫差生病，勾踐前去問候，還掀開馬桶蓋觀察夫差剛拉的大便，體貼夫差的病情。“問疾嚐糞”，博得吳王夫差之歡心，時間過去3年，由於勾踐盡心服侍，再加伯嚭不時接受文種派人所送之禮而在夫差前為勾踐說好話，使夫差認為勾踐已真心臣服，決定放勾踐夫婦和範蠡回國。
句踐七年(前490)歸越，勾踐歸國後，為了激勵自己不忘報仇雪恥，睡覺時不鋪褥子而鋪上柴草。在房間裏掛了一個苦膽，每頓飯前都要嚐嚐。這就是“臥薪嚐膽”典故的由來。他和夫人始終過著清貧的生活，吃飯沒有魚肉，穿衣不加修飾。自己經常同百姓下田耕種，夫人也自己養蠶織布。
越國遭受戰爭創傷，田地荒蕪，人口減少，生產受到很大破壞。為使國家富強，勾踐采納了範蠡、文種提出的“十年生聚，十年教訓”之策。要範蠡負責練兵，文種管理國家政事，推行讓人民休養生息的政策。國家獎勵耕種、養蠶、織布。尤其鼓勵生育，增加人丁。規定男20、女17必須結婚，否則父母受罰；上了年紀的人不準娶年輕姑娘為妻；婦女臨產前要報官，由國家派醫官檢查照顧；生男獎酒1壺、狗1條，生女獎酒1壺、豬1頭；家有兩個兒子的，國家負責養活一個，有三個兒子的，國家負責養活兩個。
從此臥薪嚐膽，苦心焦思，發憤圖強，富民興國。身自耕作，與百姓同其勞；自奉極微，出不敢奢，入不敢侈；內修其德，外布其道；充實府庫，墾其田疇；緩刑薄罰，省其賦斂；獎勵生育，訓練士兵。納相國範蠡建議，選四達之地築城立廓，以圖霸王之業。先建小城，後建大城。於是人民殷富，社會安定，士民皆欲與報吳恥。誌在滅吳的深刻用心，在範蠡、文種輔佐下，勵精圖治，經“十年生聚，十年教訓”，發展實力。
在國家迅速恢複生機的同時，勾踐又采取許多辦法麻痹吳國，恭謹事吳，貢獻美女、玩好、方物、巧匠，以娛夫差，消除其對越的戒備；迎合夫差率精兵急於求霸之心，導吳北進中原，耗損其國力、軍力。造成吳國內耗。勾踐年年月月按時給吳國納貢，使夫差始終相信他是真心臣服。繼續賄賂吳太宰伯嚭。派出奸細刺探吳國的消息，散布謠言以離間君臣關係，使夫差殺害忠良。勾踐又以越遇災害為由，不時向夫差借糧，使吳國糧食儲存減少，而越國則儲備充足。探知夫差要建造姑蘇台，勾踐派人運去特大木料，說是“神木”，夫差非常高興，擴大了姑蘇台的設計，使吳國更加勞民傷財。勾踐又施美人計，為夫差的姑蘇台選送美女。其中有一叫西施的，不僅美貌無比，且有才識，是由範蠡在芋羅山上選得，並經過了訓練。夫差得到西施，極其寵愛，以至言聽計從。