漢高祖劉邦（公元前256年～公曆公元前195年04月25日），沛郡豐邑（現在中國東南部江蘇豐縣）人，字季，有的說小名劉季。因為被項羽立為漢王，所以建國時定國號為“漢”。因為定都長安，為了和後來劉秀建都洛陽的“漢”區別，曆史上稱為“西漢”。
少年“無賴”成豪傑
劉邦性格豪爽，但不喜歡讀書勞動，被父親斥為“無賴”，說他不如自己的哥哥會經營。劉邦長大後做了亭長，在當地小有名氣。他心誌很大，在一次送服役的人去鹹陽的路上，碰到秦始皇出巡，秦始皇坐在華麗的車上威風八麵，劉邦羨慕得脫口而出：“大丈夫就應該這樣啊！”
和呂氏結婚
漢高祖劉邦的妻子是呂公的女兒呂氏，呂公和家鄉的人結下冤仇後來到了沛縣，因為沛縣縣令和他是好友。剛到沛縣時，很多人登門拜訪。劉邦也去了，主持接待的是縣吏蕭何，他規定賀禮錢不到一千的人到堂下就坐。劉邦雖然沒有一個錢，卻說：“我出賀錢一萬！”呂公聽說了，趕忙迎接。一見劉邦就非常喜歡，後來將自己的女兒嫁給了他。這就是曆史上有名的呂後，漢惠帝就是她和劉邦的兒子。
沛公起兵
在公元前209年，秦末農民起義爆發，陳勝、吳廣攻占陳（現在河南淮陽）後，建立了“張楚”政權。這時，沛縣的縣令也想響應來繼續掌握沛縣的政權，百姓對平時就不太體恤他們的縣令很不滿，殺了縣令後開城門迎進劉邦，又推舉他為沛公，領導大家起事。這一年劉邦四十八歲。
秦的滅亡
秦末農民戰爭中還有一支強大的力量，這就是原來楚國貴族的後代項羽和叔叔項梁，他們在吳中（現在江蘇的吳縣）起兵，兵力很快達到了近萬人。
在陳勝被車夫莊賈殺死後，項梁便擁立了楚懷王的孫子做了楚王，定都盱眙（現在江蘇盱眙），後來在和章邯的秦軍激戰時，項梁兵敗被殺。楚王和眾將約定：誰先入定關中誰就做天下之王。項羽為了給叔叔報仇，要求和劉邦一起西進關中，但遭到大家的一致反對，大家覺得項羽做事比劉邦要殘忍得多，而且又年輕沒有經驗，劉邦則是個長者，寬厚仁慈，所以，最後決定隻讓劉邦一人領兵西進關中。
開始時，劉邦也不太順利，最後終於兵臨城下，到達鹹陽東邊的灞上（現在西安東），秦王子嬰見大勢已去，隻得獻城投降，秦王朝至此滅亡。
立足關中
漢高祖劉邦進入鹹陽城，以“關中王”自居。劉邦留戀豪華的宮殿，準備住下享受。樊噲勸他天下還沒有平定，別忘了秦的前車之鑒。劉邦聽不進去，直到張良親自來勸，他才將軍隊撤退到了灞上。劉邦到達灞上之後，和當地百姓約法三章：殺人者死，傷人及盜抵罪。其他秦朝的苛刻法律一律廢除，這使他得到了百姓支持。
項羽在打敗章邯，迫使他投降之後，領兵到了函穀關，見劉邦平定關中，把守函穀關，不由大怒，攻下函穀關後直奔鹹陽，駐紮在了戲下（現在的陝西臨潼東北的戲水西岸）。劉邦的屬下曹無傷對劉邦很不滿，暗地裏派人向項羽挑撥說：“劉邦想在關中做王，將秦的財物都納入私囊。”
項羽聽了火冒三丈，其手下謀士範增也勸他趁機除掉劉邦。項羽準備在第二天進攻。這時的劉邦在兵力上無法和項羽抗衡，他隻有十萬軍隊，項羽則有四十萬精兵。最後是項羽的叔叔項伯“救”了劉邦：項伯和劉邦的謀士張良很要好，見項羽要進攻了，便連夜找到張良，讓他快走。張良卻說不能丟下劉邦，就將消息透露給了劉邦。驚慌之下，劉邦趕忙向張良要計策，張良讓劉邦趕緊去見項伯，說明自己沒有野心和項羽爭奪王位。
於是，劉邦設盛宴招待項伯，還和他約定為親家，請他向項羽解釋，消除誤會。項伯回去後對項羽說：“沛公先進關中，為我們掃除障礙，我們才能順利通過函穀關，沛公是有功勞的人，我們不應該猜疑他，應該以誠相待。”項羽聽了，便決定不再進攻劉邦。
第二天，劉邦來到項羽的軍營，向項羽賠禮道歉。項羽請劉邦入內赴宴，在酒宴上，雙方你來我往，項羽明裏暗裏殺機不斷。項莊在席間借舞劍為名，想趁機刺殺劉邦，因為項伯阻攔沒有成功。這就是成語“項莊舞劍，意在沛公”的由來。後來劉邦借故離開，逃回了大營。
鴻門宴後，項羽在鹹陽城大肆屠殺，阿房宮被項羽放火焚燒。此後，項羽分封各路將軍為王，共封了十九個諸侯王。劉邦被封為漢王，領地是巴、蜀和漢中共四十一縣，國都為南鄭（現在的陝西南鄭）。項羽自封西楚霸王，楚王被尊為義帝。
分封完後，項羽讓大家到各自的諸侯國去，劉邦也隻好到南鄭。項羽隻給了劉邦三萬軍隊，後來又有一些人追隨他到了南鄭，但總兵力不足十萬，暫時無法和項羽抗衡，隻能坐待時機。為了消除項羽對他的猜疑，也為了斷絕其他王侯從漢中襲擊，張良建議劉邦將通向漢中的棧道燒毀了。