西漢開國皇帝，字季。秦朝泗水郡沛縣(今江蘇沛縣）。公元前202年稱帝，在位七年，諡號太祖高皇帝。死後葬於陝西長陵。
秦末農民起義
高帝出身農家，早年當過亭長，為人豁達大度，不事生產。曾在鹹陽(今陝西鹹陽東北)服徭役。秦末，為沛縣泗水亭長。送本縣刑徒往驪山(今臨潼東南)，因途中一些刑徒陸續逃亡，就釋放其餘刑徒，自匿於芒、碭山澤間(今河南永城東北）。
秦二世元年(前209)七月，陳勝吳廣起義反秦。是年九月，受蕭何、曹參等擁戴，聚眾沛縣反秦，稱沛公，聚兵3000人。第二年四月，投項梁，屢與項羽協同作戰。項梁死，劉邦被封為武安侯、碭郡長。後九月，奉令收集陳勝、項梁散卒西向攻秦。僅率數千人自碭郡出發，轉戰半年，兵始逾萬。三年七月，克宛城(今南陽)。自此攻撫兼施，順利挺進至灞上(今西安東南)。漢王元年(前206)十月入鹹陽，滅秦(見秦末農民戰爭)。當項羽率領起義軍和秦軍主力決戰巨鹿時，劉邦受楚懷王（熊心）的派遣，帶領所部向關中挺進。他迫降宛城，攻占武關，於公元前206年十月進抵霸上。秦王子嬰投降，秦朝滅亡。劉邦廢秦苛法，與關中父老約法三章：“殺人者死，傷人及盜抵罪，”並分兵把關，欲為關中王。因此受到人民的歡迎。
楚漢戰爭
項羽擊潰秦軍主力後，也引兵入關。聽說劉邦已定關中，項羽大怒，進駐鴻門，欲攻劉邦。十二月，見項羽擁40萬大軍入關，慮及實力懸殊，乃委曲求全，聽從張良的意見，親至鴻門(今臨潼東北)謝過，項羽謀士範增策劃在宴會上刺殺劉邦未成，此是謂曆史上著名的“鴻門宴”。
此後，項羽自封西楚霸王，封劉邦為漢王，統治巴蜀地及漢中一帶。劉邦不甘心亡秦的勝利果實被項羽獨占，率軍東出，八月，回兵複取關中。二年三月，進至洛陽(今河南洛陽東)，聲討項羽殺害楚懷王之罪，發動楚漢戰爭。四月，大敗於彭城(今江蘇徐州)。其後，親率主力扼守戰略要地滎陽(今河南滎陽東北)、成皋(今滎陽西北)，與項羽抗爭兩年餘，最終迫使項羽訂鴻溝之盟。五年十二月，圍殲楚軍於垓下(今河南鹿邑東，一說安徽靈璧東南)，統一天下。二月即皇帝位於定陶(今山東定陶西北)氾水北，建立漢朝。
據《史記》記載，劉邦原隻是個市井無賴，平時好吃懶做，愛說大話，貪酒好色，常借錢不還。但當秦末大亂之際，劉邦奮起草莽，提三尺劍取天下，成為中國曆史上第一個起於社會下層的皇帝，驍勇無敵的西楚霸王項羽最終敗在他的手裏，韓信、彭越、英布等一代英傑，先是為其驅使，效命戰場，功成之後，兔死狗烹，又一一喪命於其刀下。
曾與諸將論楚漢戰爭得失，認為自己之所以獲勝，主要在於重用張良、韓信、蕭何。為帝七載，屢次親征，陸續平定燕王臧荼、楚將利幾、韓王信、陽夏侯陳豨、淮南王英布、燕王盧綰等反叛，並剿滅韓信、彭越兩大功臣。以和親之策結好匈奴，對南越割據政權實行安撫，重視農耕，休兵養民，使社會趨向安定、發展。
曾作《大風歌》，乃千古絕唱：“大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方！”
在位政績
劉邦即位後，采取了許多重要措施，如減輕田租，什五稅一，“與民休息”，凡民以饑餓自賣為奴婢者，皆免為庶人，士兵複員歸家，豁免其徭役等，繼續推行秦代按軍功授田宅的製度，規定商人不得衣絲乘車，並加重租稅等，恢複殘破的社會經濟，穩定封建統治秩序。他還剪除異姓諸侯王以加強統一的中央集權國家。他認為秦代不分封子弟招致孤立敗亡，於是裂土分封九個同姓諸侯王。他還接受婁敬強幹弱枝的建議，把關東六國的強宗大族和豪傑名家10餘萬口遷徙到關中定居。
秦亡以後，漠北的匈奴乘機南下，重新占據了河南地（今內蒙古河套地區）。漢初，匈奴不斷侵擾漢的邊郡，高祖六年（前201），韓王信投降匈奴。次年，劉邦親自率兵前往征討，在白登（今山西大同東北）被匈奴30餘萬騎兵圍困七晝夜。後用陳平計謀，重賄冒頓單於的閼氏，才得脫險。此後，劉邦不得不對匈奴采取和親政策，開放漢與匈奴之間的關市，以緩和雙方的關係。
劉邦年輕時放蕩不羈，鄙視儒生。稱帝以後，他認為自己是馬上得天下，《詩》、《書》沒有用處。陸賈說：“馬上得之，寧可以馬上治乎？”劉邦於是命陸賈著書論述秦失天下原因，以資借鑒。他命蕭何重新製訂律令，即“漢律九章”。劉邦晚年寵愛戚姬及其子趙王劉如意，疏遠呂後，幾次想廢黜呂後所生的太子劉盈（惠帝）而立如意。但因大臣反對，隻好作罷。高祖十二年，劉邦因討伐英布叛亂，被流矢射中，其後病重不起而逝世。
漢朝大一統的的曆史意義
劉邦消滅了項羽後，統一了中國，建立漢王朝，自此中華帝國在地理上再次統一，為以後的強大奠定了基礎。