劉秀（公元前6～57）字文叔，蔡陽人，漢景帝後裔。新朝王莽末年，起兵反對王莽，昆陽之戰，光武挽狂瀾於既倒。王尋等百萬之眾，一時土崩瓦解。王莽政權的喪鍾，由此而敲響。光武以偏師徇河北，平王郎，降銅馬，艱難奠定中興之基。統一天下，定都洛陽，重新恢複漢室政權，為漢朝中興之主。政治措施皆以清靜儉約為原則，興建太學，提倡儒術，尊崇節義，為一賢明的君王。在位三十三年，諡號光武，廟號世祖。
西漢滅亡後，社會動蕩，民不聊生。王莽末年，農民大起義爆發，劉秀與哥哥劉繽寅乘機起兵，加入綠林軍。在昆陽大戰中，他率騎突圍求援，打敗了王莽的主力軍。這是推翻王莽政權關鍵性的一戰．劉秀從此聲威大震。他到河北一帶活動，以恢複漢家製度為號召，取得了官僚、地主的支持，又鎮壓並收編了銅馬等農民起義軍，力量迅速壯大。公元25年．他在高阝稱帝，國號仍為漢，定都洛陽，年號建武，史稱後漢、東漢。
漢世祖劉秀不僅僅是一位出色的政治家，軍事方麵的天賦更高。
1．正確的戰略思想
戰爭不能僅僅靠正確的戰術，還需要有對頭的戰略，如果僅有前者，最終的下場和項羽一樣。東漢建立後，麵對眾多的對手，劉秀不急於進兵長安，而是讓赤眉軍和更始政權在關中火並，隨後東漢軍隊才攻進函穀關。後來又采納來歙的建議，聯隴製蜀，聯合隴右的隗囂，牽製拇ǖ墓鍤？這樣可以在西線采取守勢，而集中兵力收拾關東的割據勢力。在關東平定後，再進兵隴右和巴蜀，實踐證明了劉秀這一戰略的正確性。
2．擒賊擒王，直搗腹心
著名的昆陽大戰，王莽軍隊40餘萬，詐稱百萬。將昆陽層層包圍。劉秀率領的援軍隻有不到兩萬人，正常的戰術已經很難奏效。於是劉秀采取了直取王莽中軍的策略，親率幾千敢死隊，放手一搏，殺了莽軍主將王尋，昆陽之圍解除。充分顯示了劉秀的大智大勇。
3．以逸待勞出奇不意
劉秀掃平天下的對手裏，赤眉軍的戰鬥力無疑是比較強大的。而劉秀的軍隊和赤眉軍的幾次戰鬥也是互有勝敗。但赤眉軍屬於流寇性質，專以掠奪，不事生產。劉秀做出了正確判斷，認為他們沒有糧食，必然不能久留關中，一定會東來的。於是乃遣破奸將軍侯進等屯新安，建威大將軍耿弇等屯宜陽，分為二道，以要其還路。敕諸將曰：“賊若東走，可引宜陽兵會新安；賊若南走，可引新安兵會宜陽。”(<後漢書。劉盆子傳>)當赤眉軍最後終於按照劉秀的思路南走時，劉秀親率大軍到宜陽，正好攔截住了赤眉軍，看到“從天而降”的東漢軍隊，赤眉軍頓失戰意，幾十萬赤眉軍放下武器，劉秀兵不血仞取得了勝利。
4．圍魏救趙
劉秀手下的將領蓋延，龐萌進攻割據勢力董憲，董憲的部將賁休舉蘭陵城降。董憲於是從郯城去攻打蘭陵，蓋延等請示劉秀，劉秀讓他們去攻郯，那樣蘭陵之圍自解。但蓋看到賁休那邊比較危急，沒有按照光武的部署，而是直接去援蘭陵，結果失敗。沒奈何，蓋延和龐萌又去打郯。劉秀知道後，說，當初讓他們去打郯，是因為敵人沒有準備，現在賊兵已經有了提防，就不可能達到目的了。後果然象劉秀預料的那樣，郯沒攻下，而蘭陵又被董憲攻陷。
5．堅壁挫銳
劉秀手下的降將龐萌造反，投降董憲，並攻擊蓋延，此時已稱帝的劉秀得報，親率輕騎三千，增援蓋延，急行軍達到被圍的桃城後，因為皇帝親到，極大的鼓舞了守城軍隊的士氣，增加了守城軍隊的信心。光武又親率軍和董憲軍對峙，雖然沒有對敵進攻，但始終對敵軍保持壓力，隨即又調吳漢等人來會合，最後擊敗了董憲和龐萌。
7．反間敵將，分化瓦解
光武親征河北的農民武裝，派大將馮異守孟津，和守洛陽的更始軍隊對峙，洛陽主將是硃鮪和李軼，馮異給李軼寫信，勸他認清形勢，早做打算。此時更始政權，搖搖欲墜，李頗為動心，於是數次和馮異通信，表示出了願意不與劉秀軍隊為敵的意思。馮異將此事告訴給了光武。對持兩端，害死光武兄長劉縯的凶手的李軼，光武一向無好感。於是故意將李的書信讓硃鮪知道，硃鮪於是殺了李軼，李的部下紛紛向光武投降。馮異守孟津的壓力頓時減輕不少。光武利用反間計，打擊了對手。
8．運籌帷幄，遙控指揮
《後漢書。彭寵傳》秋，帝使遊擊將軍鄧隆救薊。隆軍潞南，浮軍雍奴，遣吏奏狀。帝讀檄，怒謂使吏曰：“營相去百裏，其勢豈可得相及？比若還，北軍必敗矣。”寵果盛兵臨河以拒隆，又別發輕騎三千襲其後，大破隆軍。浮遠，遂不能救，引而去。這裏，劉秀銳利的軍事才能，一眼就看出了問題。
主要政績：
集權於尚書台
光武以優待功臣貴戚為名，賜以爵位田宅，高官厚祿，而摘除其軍政大權。光武鑒於西漢前期三公權重，權柄下移，雖設三公之位，而把一切行政大權歸之於設在中朝由皇帝直接指揮的尚書台。尚書台設尚書令一人，秩千石，尚書仆射一人，六曹尚書各一人，秩皆為六百石，分掌各項政務。以下設有丞、郎、令史等官，所有一切政令都由尚書台直接稟陳皇帝，由皇帝裁決。從此，“天下事皆上尚書，與人主參決，乃下三（公）府”；“雖置三公，事歸台閣”，“三公之職，備員而已”。但是到了東漢後期，有權勢的大臣多加“錄尚書事”的職銜，從而權柄再度下移，尚書台又蛻變為權臣專政的工具。