宋武帝劉裕（363～422）字德輿，小名寄奴。祖籍彭城綏裏（今江蘇徐州），曾祖劉混時隨晉室南遷，客居京囗（今江蘇鎮江）。
雖說劉裕是西漢楚元王劉交的後裔，其祖輩也不乏在朝顯宦者，但到其父劉翹這一代時，家道明顯衰落了。劉翹一生，僅居郡功曹（郡守屬吏）職位。少時，劉裕家貧，以種地、砍柴維持生計，但他性格強悍、堅韌，喜冒險。東晉孝武帝時，劉裕投身行伍，開始了戎馬生涯。
劉裕初為北府舊將孫無終的司馬，事跡不顯。安帝隆安三年（399）十一月，孫恩從會稽（今浙江紹興）起兵反晉，東南八郡紛起響應，朝野震驚。
晉廷忙派謝琰、劉牢之前往鎮壓。謝琰是著名的陳郡謝氏家族中的人物，劉牢之則為淝水戰役中大破前秦苻堅的北府名將。大概因為孫無終的薦舉，劉裕轉入劉牢之的麾下，當了一名參軍。在轉戰三吳的幾年中，劉裕屢充先鋒，每戰挫敵，其軍事幹略得到初步顯露。他不僅作戰勇猛，披堅執銳，衝鋒陷陣，且指揮有方，富有智謀，善於以少勝多。當時諸將縱兵暴掠，塗炭百姓，獨有劉裕治軍整肅，法紀嚴明。因討亂有功，劉裕被封為建武將軍，領下邳太守。他率水軍繼續追討孫恩，迫使其投海而死。
孫恩起兵，消耗了晉廷兵力，造成京防空虛，這給盤踞長江上遊軍事重鎮荊州、虎視三吳、伺機而動的桓玄以可乘之機。元興元年（402），桓玄舉兵東下，攻入建康，殺司馬元顯，收奪劉牢之兵權，以其堂兄桓修代之。劉牢之懼禍而逃，後自縊身亡。劉裕審時度勢，暫投桓玄以行韜晦。由於劉裕屢建軍功，於北府舊部中頗有聲望，故桓玄也不敢小視他。次年十二月，桓玄篡位，更對劉裕款待備至，恩寵有加。
桓玄的妻子劉氏頗能識人。她多次對其夫說：”劉裕行止有龍勢虎誌，看問題不同凡響，不會久居人下，宜盡早除之。”桓玄卻說：”我欲蕩平中原，非此人不行，怎好殺他？等關隴平定，再作計議。”
正在桓玄盤算之際，劉裕也在暗中圖謀桓玄了。他約何無終、劉毅等人於廣陵（今江蘇揚州）、曆陽（今安徽和縣）、京囗、建康四處舉事，克期齊發。
元興三年（404）二月，劉裕以打獵為名，聚集百餘人首先在京囗發難，殺死桓修。劉毅也於廣陵得手，誅桓修之弟桓弘。接著，眾人推劉裕為盟主，傳檄四方，各地紛起響應。桓玄見情勢不妙，挾持晉安帝，輕舟逃逸江陵。三月，劉裕率兵進入建康，坐鎮京師，指揮各路人馬乘勝西進。經過一個多月的激戰，桓玄被逼逃往西川，為益州都護馮遷所殺。次年三月，劉裕迎安帝複位。為獎勵劉裕再造晉室之功，安帝進劉裕為侍中、車騎將軍、都督中外諸軍事，掌握朝政。
東晉自偏安以來，時時麵臨著北方的威脅。祖逖、庾亮、殷浩、桓溫都曾先後北伐，但無一成功。為了提高自己的聲望，劉裕決定興師北上。
義熙五年（409），南燕主慕容德死，其侄慕容超襲位，縱兵肆虐淮北，擄去晉兩郡太守，驅掠百姓千餘家。劉裕因此上表北伐。三月，他統領晉軍向北挺進。
南燕大將公孫五樓見晉師威猛，向慕容超建議扼據大峴（今山東沂縣），堅壁清野，但被拒絕。劉裕看準時機，冒險越過大峴山隘，一舉攻克臨胊（今山東掖縣），奪得大量輜重。接著，晉軍將士在劉裕的親自鼓動下迅速進擊，直逼燕都廣固（今山東益都）。慕容超遁入城中堅守不出。雙方進入相持階段。晉軍一方麵高壘重塹，將廣固團團圍住，以燕人之糧充實軍用；一方麵招降納降，采取分化瓦解之策。南燕大將桓遵兄弟及徐州刺史段宏相繼歸附，尤其是尚書郎張綱被俘，對劉裕十分有利，最後正是利用他所設計的攻城器械拿下燕都，活捉了慕容超。劉裕以廣固久守不降為由，入城後，盡殺王公以下三千人以泄憤。
齊境克服，劉裕本想停鎮下邳，蕩凊河洛，但孫恩妹夫盧循複集孫恩殘部，敗晉軍於豫章（今江西南昌）。劉裕不得不班師回朝。回京後，先後督師鎮壓盧循、剿滅割據長江中上遊的劉毅、譙縱勢力，逼走司馬休之，使南方出現了百年來從未有過的一統局麵。