明太祖原名叫朱重八，朱元璋這個名字是他投附郭子興後由郭子興取的。朱重八的父親，也不叫朱世珍，原名朱五四。朱元璋的媽媽，叫陳二娘；朱元璋的大哥叫朱重四，二哥叫朱重六，他本人排行老三，所以叫朱重八。清朝人俞樾在他的《春在堂隨筆中》寫道：“元製，庶人無職者不許取名，止以行第及父母年齒合計為名，此於《元史》無征，冉證以明高皇（朱元璋）所稱其兄之名，正是如此。”他又舉當時紹興鄉間為例：“如夫年二十四，婦年二十二，命為四十六，生子即名‘四六’；夫年二十三，婦年二十二，合為四十五，生子即名‘五九’”，五九相乘，四十五也。據俞樾鉤沉，明朝大將常遇春的曾祖父叫常四三，爺爺叫常重五，父親叫常六六；大將湯和的曾祖叫湯五一，爺爺叫湯六一，父親叫湯七一，等等，皆為佐證。
和大多數封建皇帝一樣，朱元璋的出世也被人為增加了幾分傳奇色彩，據《明史》記載：朱元璋的母親剛懷孕時，曾經做了個夢，夢中有一個神仙給了她一粒仙藥，放在手中閃閃發光，於是她就吃了下去，他母親從夢中驚醒，但是仍餘香滿口。等到朱元璋出生時，紅光滿屋，時值夜晚，紅光從屋中射出，鄰居見後，以為失火，忙奔走相救，結果是虛驚一場。
朱元璋祖籍是江蘇句容縣(今南京市句容縣)通德鄉的朱家巷，其祖先世代耕田種地。其祖父朱初一因不堪地主和朝廷剝削，舉家逃到了淮河岸邊的泗州盱眙(今安徽盱眙)墾荒種地。朱初一死後，家裏一貧如洗，朱元璋父親朱世珍(本來叫朱五回，後來朱元璋給父親追名為朱世珍)隻好東遷西移，五十歲時，才在濠州鍾離縣(今安徽鳳陽)的東鄉定居下來，並在這裏有了朱元璋。
由於營養不良，朱元璋小時候體弱多病，瘦得皮包骨頭。朱元璋父母十分迷信，認為隻有觀音菩薩才能救他一命，保佑他平平安安地活下去。於是，他們就把幼小的朱元璋送到附近的皇覺寺，並讓朱元璋拜寺裏的老和尚高彬為師。
朱元璋到了10歲時，其父親朱世珍為了躲避沉重的賦役，再次搬家。後來就在太平鄉的孤莊為地主劉德種地，朱元璋就為劉德家放牛。
在放牛的過程中，朱元璋結識了徐達、湯和、周德興等人，並成為要好的朋友。日後，徐達、湯和、周德興等人為建立明朝南征北戰，立下了功勳，成為開國元老。
朱元璋自幼聰明頑皮，並曾經讀過幾天書，所以鬼主意最多。常玩的遊戲就是扮皇帝，他穿著破衣爛衫，把棕樹葉撕成絲絲縷縷，粘在嘴上當胡子，用一塊車輻板放在頭上頂著當作平天冠，然後往土堆上一坐，就裝模作樣稱起皇帝來，還讓夥伴每人撿一木塊，用雙手捧著，三跪九叩，並高呼萬歲。
當放牛娃，不僅常挨主人打罵，而且經常吃不飽，隻有餓肚子放牛，於是發生了朱元璋宰牛的事情。一天放牛時，朱元璋和徐達、湯和、周德興都覺得肚子餓，於是朱元璋出點子，將一頭小牛犢殺掉，大家烤著吃了。沒多久，隻剩下一張牛皮、一堆骨頭和一條牛尾巴。吃完了，但回去怎麼向地主交待呢？大家都發愁了，於是互相埋怨。朱元璋於是站出來，想了個辦法，他讓大家把牛骨和牛皮埋了，把血跡掩蓋起來，然後把牛尾巴插到山上的岩縫裏，就說小牛鑽進山洞裏去了，拉不出來。小夥伴都紛紛讚同。這個天真的想法當然瞞不過地主劉德，結果是朱元璋被毒打一頓並趕回了家，而且給父親增添了賠償小牛的債務。但是朱元璋卻因敢作敢當而深得小夥伴的信任。
流浪行童
元朝末年，政治腐敗，賦役沉重，再加上災荒不斷，廣大勞動人民在死亡線上掙紮。
1343年，濠州發生旱災。不料次年春天又發生了嚴重的蝗災，莊稼被蝗蟲吃得幹幹淨淨。禍不單行，接著又發生了瘟疫。一時間，家家戶戶都死人，一個村子中一天中竟死去十幾人，甚至幾十人。
不久，朱元璋家也染上了瘟疫，不到半個月，其64歲的父親、大哥以及母親陳氏先後去世。朱元璋和二哥眼看著親人一個個死去，家裏又沒錢買棺材，甚至連塊埋葬親人的土地也沒有。可歎朱世珍一生勞苦，生無立足之地，死無葬身之處。朱元璋和二哥放聲痛哭，驚動鄰居劉繼祖，於是繼祖給了他們一塊墳地。他們兄弟二人好不容易找了幾件破衣服包裹好屍體，將父母安葬在劉家的土地上。三十五年以後，朱元璋回憶起此事時，仍難抑悲痛之情，他在《皇陵碑》中寫道：“殯無棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何肴漿！”不到半個月，昔日和睦溫暖的家不存在了，父母的疼愛也一去不複返了。家破人亡的慘痛，深深地影響著朱元璋的心境，使他仿佛跌進了無底深淵。這時，為了活命，朱元璋與他的二哥、大嫂和侄兒被迫分開，各自逃生。朱元璋實在走投無路之下，想起幼時曾經許願舍身的皇覺寺，於是就去投奔了高彬和尚，在寺裏剃度為僧，做了小行童。他在寺裏每日掃地、上香、打鍾擊鼓、燒飯洗衣，整天忙得團團轉，有時仍會受到老和尚的斥責。日子一長，朱元璋憋了一肚子氣。一天，他掃地，被伽藍神座絆了一下，於是他就順手打了伽藍神幾掃帚。
還有一次，老和尚見大殿上的蠟燭讓老鼠咬壞了，就當眾訓斥了朱元璋。朱元璋心想，伽藍神連自己麵前的東西都管不住，還怎麼管殿宇？更害得自己受罵，越想越氣。於是，朱元璋就找管筆，在伽藍神的背後寫了“發配三千裏”幾個字。這些都反映了朱元璋不甘於受壓迫的性格。
可是，朱元璋做行童不久，寺裏的糧食不夠和尚們吃了，寺裏也得不到施舍，主持高彬法師隻好罷粥散僧，打發和尚們雲遊化緣。這樣，朱元璋才做五十天行童，而且還不會念經、做佛事，但是沒有辦法，也隻好扮成和尚的樣子，離開寺院托缽流浪。這時朱元璋年僅17歲。
朱元璋邊走邊乞討，他聽人說哪裏年景好就往哪裏走，他從濠州向南到了合肥，然後折向西進入河南，到了固始、信陽，又往北走到汝州、陳州等地，東經鹿邑、亳州，於1347年又回到了皇覺寺。在這流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接觸了各地的風土人情，見了世麵，開闊了眼界，積累了社會生活經驗。艱苦的流浪生活鑄就了朱元璋堅毅、果敢的性格，但也使他變得殘忍、猜忌。這段生活對朱元璋的一生產生了深遠的影響。
朱元璋在外雲遊的三年，也正是元末農民起義風起雲湧的時期。社會上廣泛流傳著“明王出世，普度眾生”的說法，北方的白蓮教也在進行同樣的宣傳。朱元璋在流浪中，也接觸到這樣的宣傳，他目睹國是日非、人民生活惡化的現狀，意識到天下大亂很快就會來臨了。於是在回到皇覺寺後，朱元璋發奮勤學，廣交朋友，準備幹出一番事業來。
1351年，白蓮教首領韓山童、劉福通在穎州(今安徽阜陽)發動起義，並推韓山童為明王。同年八月，彭瑩玉、徐壽輝在蘄水(今湖北浠水)起義。這些起義者用紅巾裹頭，故稱紅巾軍。1352年，郭子興和孫德崖在濠州起義。
朱元璋聞聽起義的消息，不由心想，老在寺院裏，隨時可能被元官軍抓走，性命難保。正在此時，朱元璋收到兒時夥伴湯和的信，湯和在信中邀請朱元璋參加郭子興的義軍。恰在此時，朱元璋的師兄秘密告訴他，說有人知道此信，要去告密。於是，朱元璋放下缽盂，趕緊去投奔郭子興的紅巾軍。這一年，朱元璋25歲。
將帥之才
朱元璋入伍後，因為他作戰勇敢，而且機智靈活、粗通文墨，很快得到郭子興的賞識，於是郭子興就把朱元璋調到帥府當差，任命為親兵九夫長。朱元璋精明能幹，處事得當，打仗時身先士卒，獲得的戰利品全部都上交郭子興元帥，得了賞賜，又說功勞是大家的，就把賞賜分給大家。不久，朱元璋在部隊中的好名聲傳播開來。郭子興也把他視作心腹知己，有重要事情總是和朱元璋商量。當時郭子興有一養女，是其至交馬公的女兒。馬公死後，他最小的女兒便由郭子興收養。此時，郭子興見朱元璋是個人才，對自己的事業將會有很大的幫助。於是便把21歲的養女馬氏嫁給了朱元璋，從此軍中改稱他為朱公子。有了身份，便不能再用從前的小名重八了，於是就另起了正式名字元璋，字國瑞。
當時，在濠州城中，紅巾軍有五個元帥。郭子興一派，孫德崖與其他三個元帥一派，兩派之間矛盾重重。這年九月，徐州紅巾軍主將芝麻李被元軍殺害，其部將彭大和趙均用率兵到了濠州，彭大與郭子興交好，而孫德崖等人則拉攏趙均用。在孫德崖的鼓動挑撥下，趙均用綁架了郭子興，並將郭子興弄到孫家毒打一頓，準備殺掉郭子興。朱元璋聞訊後，在彭大的支持下，率兵救回了郭子興。從此，兩派結怨更深了。
朱元璋見濠州城諸將爭權奪利，矛盾重重，決心依靠自己的力量，開創新局麵。至正十五年(公元1355年)六月中旬，朱元璋回鄉募兵，少年時的夥伴徐達、周德興、郭英等和同村鄰鄉的熟人聽說朱元璋做了紅巾軍的頭目，紛紛前來投效。於是朱元璋很快就募兵七百多人，回到濠州，郭子興十分高興，就提升朱元璋做了鎮撫。
這年冬天，彭大的兒子彭旱住自稱魯淮王，趙均用自稱永義王，而郭子興等仍是元帥。
朱元璋見這些人半年沒出濠州城，於是他從自己招募的新兵中挑選了心腹徐達、湯和等二十四人離開濠州，南略定遠。在南略定遠途中，朱元璋先招撫了張家堡驢牌寨民兵三千人，後又招降了豁鼻子秦把頭的八百人。統率著這支隊伍，朱元璋向東進發，乘夜攻破定遠橫澗山的元軍營地，元帥繆大亨投降。朱元璋從降軍中挑選了精壯漢人二萬人編入了自己的隊伍，並南下滁州(今安徽滁縣)。
在南下滁州途中，定遠名人李善長到軍門求見。李善長和朱元璋一見如故，李善長以漢高祖劉邦為例勸說朱元璋：隻要效法劉邦知人善任，不亂殺人，很快便可平定天下。朱元璋認為很有道理，於是留李善長做了幕府的書記，並囑咐李善長好好協調將領間的關係，共創大業。
朱元璋很快攻下了滁州，其親侄兒文正、姐夫李貞帶著外甥保兒(後來取名文忠)前來投靠。從他們口中，朱元璋得知二哥、三哥、姐姐都去世了，不免傷心。其時還有定遠孤兒沐英，甚是可憐，於是，朱元璋就將這三個孩子收作養子，改姓朱。後來，朱元璋又收養了二十幾個義子。
在朱元璋進攻滁州時，郭子興受到趙均用、孫德崖等人的排擠，所以，朱元璋攻下滁州城不多久，郭子興也來到了滁州。朱元璋立即交出兵權，三萬人的隊伍，紀律嚴明，軍容肅整，郭子興見了十分歡喜。
1353年，朱元璋任命虹縣(今安徽泗縣)人胡大海為前鋒，一舉攻克了和州。消息傳來，郭子興即刻任命朱元璋為總兵官，鎮守和州。一次，朱元璋外出，看到一個小孩在哭，朱元璋問他為什麼哭，答說是等父親。朱元璋仔細一詢問才知道，原來孩子的父親和母親都在軍營，父親在營中養馬，母親和父親不敢相認，隻好以兄妹相稱。朱元璋意識到，部隊軍紀存在問題，他們攻破城池後，擾民滋事，擄掠婦女，這樣下去，部隊將失去民心。於是，朱元璋召集眾將，申明紀律，下令歸還軍中有夫之婦，讓城中許多被拆散的夫妻團圓。此事廣為傳頌，朱元璋深得民心。 此年三月，郭子興病逝，小明王韓林兒任命郭子興的兒子郭天敘為都元帥，妻弟張天為右副元帥，朱元璋為左副元帥。名義上，都元帥是軍中之主，右副元帥的地位也比左副元帥高。但是滁州和和州的軍隊，多是由朱元璋招募收編的，而且朱元璋比郭天敘和張天有勇有謀，並且手下又有人才。所以，朱元璋事實上成了這支隊伍的主帥。