努爾哈赤，滿族，愛新覺羅氏，後金(清)的建立者，史稱清太祖，中國曆史上卓越的政治家、軍事家、戰略家、統帥。
明嘉靖三十八年(1559)，努爾哈赤出生在赫圖阿拉(今遼寧省新賓縣境內)建州左衛一個小部酋長的家裏。他的六世祖猛哥帖木爾，原是元朝斡朵裏萬戶府的萬戶，明永樂三年(1405)應明成祖朱棣的招撫，入京朝貢，封授建州衛指揮使，後掌建州左衛，晉升至右都督。宣德八年(1433)，因教授明都指揮僉事裴俊，被阿速江等衛“野人女真”殺死。其子董山是努爾哈赤的五世祖，初授指揮使，後晉升右都督，與叔父凡察分掌建州左衛、建州右衛，成化三年(1467)以屢掠遼東人畜，被明朝斬殺。建州三衛遭到明軍殘酷征剿。董山的長子脫羅及其子妥義謨，先後襲職，多次進京朝拜明帝，貢獻方物。董山的第三子錫寶齊篇古，是努爾哈赤的四世祖。錫寶齊之子福滿，後被清朝追尊為興祖直皇帝。福滿第四子覺昌安是努爾哈赤的祖父。覺昌安第四子塔克世娶妻喜塔喇。厄墨氣，生三子，長為努爾哈赤，次為舒爾哈齊，幼為雅爾哈齊。
覺昌安是建州左衛枝部酋長，為明都指揮使，人少勢弱，早期依附建州“強酋”親家王杲，也常率領部眾進入撫順馬市貿易，以麻布、糧食易換豬牛，領取撫賞的食鹽、紅布、兀剌等物。萬曆二年(1574)，明遼東總兵官李成梁率軍數萬，攻取王杲之寨，殺掠人畜殆盡，覺昌安、塔克世背叛了親家，為明軍向導。萬曆十一年，王杲之子阿台圖報父仇，屢掠邊境，李成梁再率大軍出擊，取阿台的古勒寨及其同黨阿海的莽子寨，殺阿台，“杲自是子孫靡孑遺”。覺昌安、塔克世再次為明軍向導，戰亂中被明兵誤殺。
噩耗傳來，年方二十五歲的努爾哈赤本想起兵索報父仇，但勢孤力單，怎能與擁兵百萬的大明“天皇帝”交鋒。無可奈何，努爾哈赤乃諉過於建州左衛圖倫城主尼堪外蘭，指責其唆使明兵殺害父、祖，奏請明臣執送。不料這一要求，竟惹惱了驕橫跋扈的明朝邊將，被視為無理取鬧，一口拒絕，並宣稱要於甲板築城，令尼堪外蘭為“滿洲國主”，因而尼堪外蘭威望大升，“於是國人信之，皆歸尼堪外蘭”，甚至連親族子弟也“對神立誓”，欲殺努爾哈赤以歸之，尼堪外蘭則乘機逼努爾哈赤“往附”，儼然以建州國君自居。
萬曆十一年(1583)五月努爾哈赤起兵時，隻有甲十三副部眾三十人，要想以這少得可憐的一點點兵力，去吞並一二十倍於己的其它建州部落(僅棟鄂部長阿海就有兵四百)，打敗百倍、二百倍於己的海西葉赫、烏拉、哈達強部，降服建州、海西、“野人”數以萬計的女真，建立後金國，登上女真王的寶座，確實是難而又難。努爾哈赤，麵對險局，毫不動搖，知難而進，頑強奮鬥。他順應時代潮流，采取了正確的方針、政策和措施，在內政、外務兩大方麵，取得了很大成效。在關係到一部、一國盛衰興亡的用人問題上，努爾哈赤強調了六項原則：一是必須任用賢人。二為不論親疏門第，公正舉人，“勿論根基，見其心術正大者而薦之。莫拘血緣，見有才者即舉為大臣”。三係不拘一格，用其所長，“有臨陣英勇者，用以治軍。有益於國政之忠良者，用以輔理國政”。四乃舉賢貶奸，因“善良公正之人不舉不升，則賢者何由而進。不肖者不貶不殺，則不肖者何由而懲”。五是獎懲分明，功必賞，過必罰，“有善行者，雖係仇敵，亦不計較，而以有功升之。有罪者，雖親不貫，必殺之”。六為賞賜效勞官將，視其所需，賜予馬、牛、阿哈、食穀、衣服、財帛和妻室。
努爾哈赤還製定了厚待功臣的重要國策。對於早年來投、率軍征戰、盡忠效勞的“開國元勳”，如費英東、額亦都、何和裏、扈爾漢、安費揚古等“五大臣”及楊古利、冷格裏等人，給予特別禮遇和優待，賜給大量人畜財帛，任為高官，封授爵職，聯姻婚娶，榮辱與共。當這些功臣出了差錯時，他著重指出“貧時得鐵，猶勝於金”，常以其功而從輕處治。
努爾哈赤重用賢人和厚待功臣，招徠了許多機智忠貞武藝超群的有才之人和猛將謀士，他們獻計獻策，奮勇衝殺，善理國政，自此，女真部逐漸“民殷國富”，國勢日強，軍威大振。這就在政治上、經濟上、軍事上為統一女真各部、建立和壯大後金國，奠定了牢固的基礎。
努爾哈赤自幼喜愛兵獵，武藝超群。遇逢征戰，他便率先衝陣，拚死廝殺。後來他回顧數十年戎馬生涯時總結說：“吾自幼於千百軍中，孤身突入，弓矢相交，兵刃相接，不知幾經鏖戰。”這種英勇的氣概和猛烈衝殺的作風，建立起崇高的威信，使部眾競相效尤，因而能夠做到令必行，行必從。有了這些決定性的因素，努爾哈赤不僅能在夾縫中求生存，從絕境裏找出路，避免了滅門之災，而且不斷由弱變強，由小到大，順利地進行著統一女真各部、建立後金國的事業。從明萬曆十一年以遺甲十三副興師起，取圖倫，下巴爾達，斬尼堪外蘭，敗九部聯軍三萬，十年之內統一了建州女真部落。接著，他又滅哈達，並輝發，亡烏拉，降葉赫，取東海女真。三十六年內，統一了建州、海西女真及大部分“野人女真”部落，“自東海至遼邊，北自蒙古嫩江，南至朝鮮鴨綠江，同一音語者俱征服”，“諸部始合為一”。在統一女真各部的過程中，努爾哈赤積極建立國家政權。萬曆十五年(1587)，努爾哈赤在呼蘭哈達東南加哈河、碩裏加河兩界中的平崗築城三層，“建衙門樓台”。六月二十四日，“定國政，禁革作亂、竊盜、欺詐，立禁約法製”。萬曆二十三年，他自稱“女真國建州衛”王子。萬曆三十三年，他又自稱“建州地方等處國王”、“建州王”、“建州國汗”。與此同時，他命額爾德尼、噶蓋創製滿文，又逐步建立牛錄——八旗製度。萬曆四十三年，八旗製度正式確立，所有人員皆須編入八旗，一牛錄三百丁，設牛錄額真一員、代子二人、章京四人。五牛錄為一甲喇，設一甲喇額真。五甲喇為一旗，置固山額真一、梅勒額真二。八旗人員居住同一地區，互為婚娶，耕田種地，牧馬放羊，采參打獵，遵守國法，納賦服役，聽從汗、貝勒統率，使用滿語滿文。服裝發式亦須一律，婦女不得纏腳，男子皆要剃發留辮。這樣一來，使原先來自不同地區、製度相異、習俗不一的幾十萬女真、蒙古、漢人，在生產力、生產關係、賦役負擔、國家法令、語言文字和風俗習慣等等方麵，大體上達到了同樣的水平，舊有的差異迅速消失，一致性愈益增多，逐漸形成為一個在經濟條件、語言文字、心理狀態等方麵基本一致的新的民族共同體——滿族。