愛新覺羅。弘曆是雍正帝諸子中最有才幹的一位，自小甚得其祖父康熙喜愛，康熙曾為其慎擇良師，進行多方麵教育。一些史學家認為，正因為康熙認為孫子弘曆在為人處事的方式上與自己極為相像——在十數歲時就精於武術，並對藝術創作十分著迷——所以才傳位於其父雍正。
在雍正即位當年，弘曆就被以“秘建皇儲”的方式確立為繼承人。由於弘曆行事恩威並施，手段寬猛相濟，雍正時常指派他作為自己的欽差出京辦事。政治上的能力，使其逐漸得到了雍正的恩寵。
登基
在弘曆正式登基前，其皇儲的身份早已廣為天下知。弘曆深受其祖父康熙與父親雍正的喜愛，在其父執政期間，時常參與軍國要務。據傳由於雍正並不希望其子陷入自己曾經經曆過的奪儲之爭，將傳位詔書置於乾清宮的牌匾後，直到自己駕崩後方可打開。1735年，雍正崩，乾隆順利繼承皇位。
武功
乾隆是一位傑出的軍事指揮家，利用清朝強大的軍事力量和少數民族之間的隔閡，他曾兩次平定西北的準噶爾部，一次平定新疆回紇部，兩次征服西南的大小金川，一次鎮壓台灣林爽文起義，一次出征緬甸，一次出征越南和兩次出征尼泊爾的廓爾喀。其中對曆史影響最大的是西北方麵的軍事行動。有十全武功，稱十全老人。
1．西北戰事
蒙古準噶爾部首領噶爾丹被康熙擊敗後，他的侄子策布阿拉布坦在西北仍擁有很大的勢力，控製了新疆、西藏、青海等地，煽動這些地區的少數民族與清廷為敵。策布阿拉布坦死後，其子噶爾丹策零繼續統領其眾。乾隆時代，遇上準噶爾部內亂的大好時機，果斷地在1755年出兵攻占伊犁。但噶爾丹策零外甥阿睦爾撒納降而複叛，清廷在1757年第二次出兵，終於完全清除了準噶爾部的反叛勢力。這場戰爭，從噶爾丹時代算起，已持續了近70年。
準噶爾部平定之後，維吾爾族的首領大和卓木、小和卓木回到新疆，策動維族各部反清。乾隆被迫第三次對西北用兵，這場戰爭延續了三年，終於迫使大、小和卓木逃亡國外。隨後，乾隆設置伊犁將軍，並在喀什等地設參讚大臣、領隊大臣等職位，同時大幅減輕了維族地區的賦稅負擔。西北190多萬平方公裏的土地，終於鞏固在中央政權之下，這是乾隆對中國曆史的一大貢獻。
2． 西南戰事
乾隆反對對西藏用兵，堅持以達賴喇嘛管理西藏地區，並派遣軍隊以維持主權。此後清軍曾遠征緬甸和尼泊爾，迫使其承認自己的宗主國地位。
此外，西南的大小金川之戰（大金川、小金川）也打得十分艱辛，兩次反叛總共持續了近30年，貫穿了乾隆統治期的中段。乾隆先後兩殺主帥，耗銀七千萬，才壓服了這裏的藏民。
3．對越戰爭
1787年，越南爆發西山三兄弟起義，末代黎朝國王出逃，尋求幫助以恢複他在升龍府（今河內）的統治。乾隆應允了他的要求並派出大批軍隊幫助他平定起義。1788年，清朝軍隊攻克了升龍府，但幾個月後的春季，便遭到了阮惠及其所部發動的強烈攻勢而再次淪陷。此後的90年中，對於越南事務和黎王及其家族，清政府隻是作出了外交上的保護。
乾隆的軍事擴張給清朝增添了數百萬平方公裏的疆域，也帶來了許多少數民族——回紇（回族）、哈薩克族、吉爾吉斯族、鄂溫克族和蒙古族。軍事擴張也占用了帝國龐大的國庫開支，這也成為清末國力衰弱，麵對西方列強時清政府束手無策的一個間接的原因。
文治
乾隆帝的“文治”表現於他在政治、經濟上的作為和文化上的貢獻。
即位初期，乾隆在政治上矯其祖寬父嚴之弊，實行“寬嚴相濟”之策，整頓吏治，厘定各項典章製度，優待士人，安撫雍正朝受打擊之宗室。經濟上獎勵墾荒，興修水利，全國呈現出一派繁榮昌盛之勢。從乾隆初年至中期左右，是乾隆帝政治生命中最有活力，備受後人稱頌的時期。後期倚重於敏中、和珅，尤其寵信貪官和珅，加之乾隆帝本人年事已高，致使吏治敗壞，弊政叢出，貪汙盛行，使乾隆帝輝煌的一生罩上了陰影。
乾隆帝儒雅風流，一生著文吟詩，其詩作竟達四萬二千餘首，幾與《全唐詩》相埒。又重視文物典籍的收藏與整理，令將內府珍藏編成《石渠寶笈》、《西清古鑒》等。乾隆帝最突出的文化成就是在全國範圍內征集圖書，編纂巨帙《四庫全書》，共36000卷，含完整作品3450部，用15000謄寫人員耗費20年而成。
乾隆本人是陶瓷藝術的愛好者，在其統治期間，中國的陶瓷工業有了長足的發展。直至今日，一些乾隆朝的收藏品和陶瓷宮廷用器還被故宮博物院、倫敦大衛基金會所收藏。