乾隆最大的功績是征服準噶爾汗國，開辟新疆省。在十全武功中分為三個——平準部、再平準部、平回部。一百九十萬平方公裏遼闊疆土的開辟，僅此就足以成為中國曆史上不可磨滅的豐功偉績。
乾隆與和珅
晚年的乾隆朝出現了中國曆史上的大貪官和珅。
和珅是一位侍衛出身的滿洲公子，青年和珅有著不錯的辦事能力和抱負，並因為特殊的機緣受到乾隆的信任和重用，並在他統治的後期被擢升為大學士、軍機大臣和九門提督。和珅熟諳做官技巧，在肉麻的諂媚和恭謹的外貌掩蓋下，把乾隆玩弄於股掌之上。在官場上浸淫多年後，和珅的全部行政才能就是貪汙和弄權，對乾隆重用他的回報是在全國建立一個史無前例的貪汙係統，把清帝國的牆基掏空。乾隆死後，和珅也跟著倒台，嘉慶查抄出他的家產折合白銀九億兩，相當於全國十二年財政收入的總和。如果包括他揮霍掉的和親人貪汙的款項，總數應該不下二十年的財政收入，和珅當權剛好二十年！
馬戛爾尼入覲
整個十八世紀中葉，乾隆麵臨著日益強大的西方列國和不斷增長的國際貿易的壓力，但依然盲目沉浸在自己“中央之國”的地位中。在這種情況下，中英兩國一次較大的文化衝突來臨。
清乾隆五十七年（1792年）9月，由前駐俄公使、孟加拉總督馬戛爾尼率領的由科學家、作家、醫官及衛隊等90人組成的使團，攜帶天文儀器、車船模型、紡織用品和圖畫等600箱禮品 ，乘船自樸次茅斯啟程 。使團帶有英王慶賀乾隆帝83歲壽辰的信函和國書。
乾隆帝對英使首次來華極為重視。1793年8月，馬戛爾尼一行抵達大沽，旋由接待大員陪同經北京前往熱河(今河北承德)行宮。關於覲見禮節 ，馬戛爾尼拒絕行跪拜禮。軍機大臣和珅在熱河約見使團，馬戛爾尼稱病不見，隻派副使斯當東前往要求舉行談判。乾隆帝稱該使“妄自驕矜”，對其來華別有所圖，更具戒心，但仍表示可“順其國俗”，行免冠屈一膝深鞠躬禮。
9月14日，馬戛爾尼在承德避暑山莊萬樹園覲見乾隆帝，正式遞交國書並參加萬壽節活動。馬戛爾尼多次想與和討論兩國貿易和建交問題，均無結果。10月3日，英使提出書麵要求6點：
準英商在舟山、寧波、天津等地貿易。
準英商在北京設貨棧。
於舟山附近指定一小島 ，為英商停泊、居留、存放貨物之所。
在廣州附近辟一地，準英商享有與上款相同的權利。
英商在澳門、廣州內河運貨得免稅或減稅。
粵海關除正稅外悉免其他一切稅收，中國應公布關稅額例，以便遵行。
乾隆帝以所請與“天朝體例”不合，一一駁回，並說“天朝物產豐盈，無所不有，原不藉外夷貨物以通有無”，警告英人不得再到浙江、天津貿易，否則必遭“驅逐出洋”。至此，馬戛爾尼的使命歸於失敗。10月7日，使團一行乘船由運河南下杭州，然後改行陸路至廣州離境，於次年9月回到英國。
晚年
晚年的乾隆寵信和珅，且時常下江南。乾隆登基時，清政府國庫尚有3，000，000兩白銀，1775年左右，乾隆到達了他統治的巔峰時期，國庫積有白銀73，900，000兩，甚至超過了康雍兩朝。但是長期且巨大的貪汙腐敗、數次遠征、諸多宮廷建造、個人六次南下、曆次平叛、緩慢孳生的鴉片以及個人浮華奢侈的生活，消耗了150，200，000兩白銀。1796年乾隆退位時，幾乎所有的國庫資金被揮霍一空。八國聯軍侵華時，一無所有的國庫帶給他的繼承者嘉慶巨大的困擾。
退位
1795年10月，清政府宣布乾隆將於來年春天讓位於其子顒琰，這意味著他在位的時間要比他的祖父康熙短一年。在準備期間，乾隆搬出了在位皇帝使用的養心殿，搬入了紫禁城中另一處居所。但是就如他並未離開紫禁城一樣，乾隆並不想放開他統治了六十年的大權。乾隆以太上皇的身份聽政三年，並實際統治至其駕崩。
§§第二章 無道昏君