石虎，字季龍，生於晉惠帝元康五年（295年），卒於晉穆帝永和五年（349年）。上黨武鄉縣（山西榆社縣北）人，十六國時後趙皇帝。
石虎的父親早逝，從小隨母親生活，由後趙皇帝石勒的父親撫養，故有人稱石虎係石勒之弟。當石勒被拐賣到山東時，石虎隨母仍留在山西。此後，由於西晉末年戰亂迭起，石虎與石勒失去聯係，直到永嘉五年（311年），兄弟二人才得以重新見麵。是年，石虎17歲。
石虎作戰英勇，弓馬嫻熟，深得石勒讚賞，被封為征虜將軍。石虎也因此全力以赴為石勒建立後趙政權東征西討，立下汗馬功勞。用石虎後來的話說可謂“端拱指授”、“躬當矢石”。
石勒稱趙王後，封石虎為單於元輔，都督禁衛諸軍事，加侍中、開府，後又封為中山公。石勒稱帝後，任命石虎為太尉，守尚書令，進封中山王，食邑萬戶。此時，石虎滿以為自己功高他人一等，石勒稱帝後必能充任大單於，沒想到隻被封為單於元輔，大單於之職為石勒之子石弘所得，石虎開始對石勒不滿，他曾對子石邃說：”成大趙之業者，我也。大單於之望實在於我，而授黃吻婢幾，每一憶此，令人不複能寢食”，並進而產生了石勒死後反叛思想“待主上晏駕之後，不足複留種也”。後趙延熙元年（333年），石勒死，石虎果然盡殺石勒重臣，並派子石邃率軍捉拿石勒太子大雅，隻緣擔心輿論對自己不利，才扶大雅做傀儡皇帝，自任丞相、魏王，掌管後趙實權，並將石勒的文武大臣改做丞相閑職，任用自己親信功將擔任要職。然而，石虎並不以此滿足，力圖稱王稱帝。
麵對石虎的侵淩，石勒親屬不甘受辱，曾聯兵反抗。先是石勒妻劉氏與子彭城王石堪計謀除石虎，以免後趙國落入石虎手中，造成“養虎自殘”的悲劇。針對當時石勒舊巨大多受貶在京外，京城舊屬又被石虎死死控製難以起事的狀況，準備攜王室離京到兗州（山東鄆城）以廩丘為根據地，扶石勒子南陽王石恢為盟主，宣太後詔今，號召各地牧守聯合起兵從京外發動進攻，討伐石虎。但由於各種原因，最終計劃未成，劉氏、石堪被殺。鎮守洛陽的石朗和鎮守長安的石生聞訊即聯兵起來討伐石虎，亦被石虎所敗。東晉鹹康元年（335年），在滅掉石勒子弟的反抗後，石虎自立為王，稱大趙王，年號建武，將國都從襄國（河北邢台西南）遷到鄴（河北臨漳縣西南）。同年，石虎將大雅及其弟弟、母親全部殺死，石勒親屬勢力消滅殆盡。鹹康三年（337年），石虎改稱大趙天王，永和五年（349年）改稱趙皇帝，最終取代了石勒趙國。
石虎稱帝後，采取了一係列加強統治的措施。首先加強農業生產。十六國時期，北方戰亂不斷，農業生產遭到破壞，糧食供應成為統治者能否維持統治的關鍵問題。為此，石虎采取各種方法屯集糧食。他先派官員帶領百姓開展屯田，發展農業生產，“使典農中朗將王典率眾萬餘屯田於海濱”，“自幽州東至白狼，大興屯田”。屯田外，還注意囤糧，備賑災荒。將收集到的糧食，依傍河岸建倉儲存，減少百姓轉運的勞煩。此外，下令犯罪者可以糧贖刑，並將這些糧食儲存起來，等到災年，下令開倉賑民供種，提高農民的生產積極性。如鹹康元年（335年）冀州郡遭受冰雹襲擊，大秋作物受到極大損害，石虎一麵下書自責，一麵派禦史發水邊糧倉的麥子給農民作種子。受害嚴重地區，農民可以免一年勞役，以便有時間從事田間勞動。同時，針對將刑徒配作勞工大修冶煉、民怨載道的情況，石虎下令“自今罪犯流徙，皆當申奏，不得輒配也。”禁止把罪犯配作大修冶煉，而“京獄見囚，非手殺人，一皆原之。”使一部分囚徒轉變為農業生產勞動力，發展糧食生產。此外，為確保生產，石虎仿效曆代皇帝，親自在桑欄梓園耕籍田，對地方官吏不修田地農桑者予以貶斥。長樂、衛國的守宰就因不開耕地、不修農桑受到貶職的處分。
在發展農業生產的同時，石虎還注重整頓吏治，進一步推廣儒家思想，使之成為統治的思想基礎。儒家思想從漢武帝開始成為統治者的正統思想被曆代尊崇。十六國政權中仰慕漢學、推薦儒教者不少，石趙政權就是其中之一。石勒在位時，曾設置大小學博士，推廣儒學。石虎即位，重新設置國子博士、助教，下詔命郡國立《五經》博士，又遣國子博士到洛陽寫經，於秘書省校中經，命國子祭酒聶熊注《轂梁春秋》做為學校讀本，借以推廣儒家思想。