宋高宗趙構(1107～1187)，南宋第一代皇帝。1127～1162年在位。年號先後為建炎、紹興。字德基，宋徽宗趙佶第九子，宋欽宗趙桓之弟。宋徽宗宣和三年(1121)封為康王。欽宗靖康元年(1126)春，金兵第一次包圍開封時，他曾以親王身份在金營中短期為人質。當年冬，金兵再次南侵，他奉命出使金營求和，在河北磁州（今屬河北）被守臣宗澤勸阻留下，得以免遭金兵俘虜。金兵再次包圍開封時，受命為河北兵馬大元帥，宋廷令其率河北宋兵救援京師，但他移屯大名府（今屬河北），繼又轉移到東平府（今屬山東），以避敵鋒。宋徽宗和欽宗為金兵俘虜北去，他於次年(1127)五月初一在南京應天府（今河南商丘）即位，改元建炎，成為南宋第一代皇帝。
宋高宗是南宋初年投降派的首領。南宋政權初建，他曾起用抗戰派李綱為宰相，但不久即趕走李綱，同寵臣汪伯彥、黃潛善等人放棄中原，從南京應天府逃到揚州，一意享樂。建炎三年(1129)二月，金兵奔襲揚州，他狼狽渡江，經鎮江府到杭州。迫於輿論壓力，他不得不罷免汪伯彥、黃潛善等人。苗傅和劉正彥利用軍士對朝政的不滿，發動政變，殺宋高宗信用的同簽書樞密院事王淵和一批宦官，逼迫宋高宗退位。文臣呂頤浩、張浚和武將韓世忠、劉光世、張俊起兵“勤王”，宋高宗得以“複辟”。他繼續派使臣向金朝乞降，哀訴自己逃到南方後，“所行益窮，所投日狹”，“以守則無人，以奔則無地”，要求金朝統治者“見哀而赦己”，不要再向南進軍。對於抗金戰爭卻不作任何有力的部署。九月，金兵渡江南侵，宋高宗即率臣僚南逃。十月到越州（今浙江紹興），隨後又逃到明州（今浙江寧波），並自明州到定海（今浙江鎮海），漂泊海上，逃到溫州（今屬浙江）。直到建炎四年夏金兵撤離江南後，他才又回到紹興府（今浙江紹興）、臨安府（今浙江杭州）等地，後將臨安定為南宋的都城。
金兵暫停南侵，宋高宗便抽調精兵鎮壓荊湖、江西、福建等路的農民起義軍和盜匪，鞏固了自己的統治。他雖然在防禦金兵方麵作了一些部署，任命嶽飛、韓世忠、劉光世、張俊等人分區負責江、淮防務，但隻把軍事部署作為乞降的籌碼，始終沒有收複失地的打算。他把金朝派到南宋進行誘降活動的秦檜引為親信，任為宰相，夥同秦檜加緊進行投降活動，竭力壓製嶽飛等將領的抗金要求。當紹興十年(1140)各路宋軍在對金戰爭中節節取勝時，宋高宗擔心將領功大勢重、尾大不掉，又怕迎回欽宗後自己必需退位，於是下令各路宋軍班師，斷送了抗金鬥爭的大好形勢。十一年，解除嶽飛、韓世忠等大將的兵權，向金朝表示堅決議和的決心。不久，他與秦檜製造嶽飛父子謀反冤案，以“莫須有”的罪名加以殺害，遂同金朝簽訂了屈辱投降的紹興和議，向金稱臣納貢，以換取金承認自己在淮河、大散關以南地區的統治權。
紹興十一年十一月和議簽訂後，按金朝規定，秦檜事實上成了終身宰相，宋高宗雖對他日益猜忌，卻仍縱容他專權跋扈，對主張抗戰的臣僚加以排斥和打擊。即使在秦檜死後，宋高宗仍委任投降派萬俟□、湯思退等人掌政，堅守對金和議條款，每年除納貢銀二十五萬兩、絹二十五萬匹外，送給金統治者賀正旦、生辰等的禮物也“以巨萬計”，隻要金朝統治者索取玩好，宋高宗立即下令搜訪送去。對其統治區的人民，卻巧立名目增加搜括，使南宋的賦稅名目比北宋時更多，剝削更加殘酷。
紹興三十一年秋，金海陵王完顏亮大舉南侵，宋高宗又想再次逃離臨安府。金海陵王渡江失敗，被部下所殺(見采石之戰)。宋高宗遣使賀金世宗完顏雍即位，準備再次對金議和。宋高宗在當了三十六年皇帝以後，於紹興三十二年六月以“倦勤”，想多休養為由，傳位給養子趙□（見宋孝宗趙□）。他自稱太上皇，死於宋孝宗淳熙十四年(1187)。