至建初三年，冊立貴人竇氏為皇後。後為故大司徒竇融曾孫女，祖名穆，父名勳，並驕誕不法，坐罪免官。融年近八十乃歿，賜諡戴侯，賻贈甚厚；獨因子孫不肖，嚐令謁者監護竇家。嗣由謁者劾穆父子，居家怨望，乃勒令竇氏家屬，各歸扶風原籍。惟勳曾尚東海王強女陽公主，許得留住京師。偏穆又賂遺郡吏，亂法下獄，與子宣俱死，勳亦坐誅。惟勳弟嘉頗尚修飾，從未違法，乃授爵安豐侯，使奉融祀。勳遺有二女，貌皆麗姝。女母陽公主，常憂家屬衰廢，屢次召問相士，詳叩二女吉凶。相士見了長女，俱言後當大貴。女年六歲，即能為書，家人皆以為奇。至建初二年，二女並選入後宮，風鬟霧鬢，豐姿嫣然，並且舉止幽嫻，不同凡豔。家雖中落，尚不脫大家風度。章帝已聞女有才色，屢問傅母，及得見芳容，果然傾城傾國，美麗無雙。當下引見太後，太後亦不禁稱賞，另眼相看。時宮中已有宋梁諸貴人，為章帝所寵愛；至二竇女入宮後，壓倒群芳，居然奪寵。長女性尤敏慧，傾心承接，不但能曲承帝意，直使宮廷上下，莫不想望豐采，相率稱揚。次年三月，竟得立為皇後，女弟亦受封貴人。可惜兩女雖有美色，卻未宜男，入宮承寵，倏已兩年有餘，不得一子。惟宋貴人已有一男，取名為慶，章帝急欲立儲，乃立慶為皇太子。竇皇後未便阻撓，但心中很是怏怏，免不得從此挾嫌了。貌美者，心多陰毒，試看下文自知。會因燒當羌豪滇吾子迷吾，連結諸種，入寇金城，殺敗太守郝崇詔，燒當羌，見二十四回。轉寇隴西漢陽，殺掠尤甚。章帝乃命馬防為車騎將軍，令與長水校尉耿恭，調集兵士三萬人，出討叛羌。司空第五倫謂貴戚不宜典兵，上書諫阻，章帝不從。防即受命專征，大破羌人，斬首虜四千多名，餘眾或降或潰；惟封養種豪布橋等二萬餘人，尚屯駐望典穀，負不下。防又與恭進擊，複得大勝，布橋亦窮蹙請降。當下露布告捷，奉詔征防還都，留恭剿撫餘種。恭複迭有斬獲，聲威遠震，所有眾羌十三種，約數萬人，皆詣恭投誠。先是恭出隴西，曾奏稱故安豐侯竇融，前在西州，甚得羌胡心腹，子固複擊白山，功冠三軍，宜使他鎮撫河西；車騎將軍馬防，不妨屯軍漢陽，借示威重。這也是為防劃策，免他遠勞，哪知防反恨恭薦引他人，奪他權威，因此奉詔還都，即嗾令監營謁者李譚，劾恭不憂軍事，被詔怨望。章帝不察真偽，反將有功無罪的耿校尉，嚴旨催歸，遽令下獄；僥幸得免死罪，褫職回裏，飲恨而終。漢待功臣，畢竟刻薄。馬防竟得逞誌，權焰愈張。到了建初四年，海內豐稔，四境清平，有司複請加封諸舅，章帝遂封防為潁陽侯，廖為順陽侯，光為許侯。馬太後未曾豫聞，及封冊已下，才得知曉，不由得喟然道：“我少壯時，但願垂名竹帛，誌不顧命；今年已垂老，尚謹守古訓，戒之在得，所以日夜惕厲，思自降損，居不求安，食不念飽，長期不負先帝，裁抑兄弟，共保久安。偏偏老誌不從，令人唏噓，就使百年以後，也覺得齎恨無窮了！”廖防光等聞太後言，乃上書讓邑，願就關內侯。章帝不許，始勉受侯封，退位就第。是年太後寢疾，不信巫祝小醫，戒絕禱祀，未幾竟崩，尊諡為明德皇後，合葬顯節陵。小子有詩讚道：
儉節高風已足欽，謙尊更見德深沉；
東都母範能常在，國柄何由屬婦壬。
明德太後葬後，章帝顧及私恩，加封生母。欲知封典如何，待至下回再表。
耿恭以孤軍出屯塞外，部下吏士，不過數千，累攖強虜之口，能戰能守，百折不撓，此誠為東漢良將，非人可及。為章帝計，正宜亟選大員，拔恭出圍；乃段彭等第救關寵，不救耿恭，微範羌，恭之不遭陷沒者僅矣。至鄭眾鮑昱，相繼上請，猶第拜恭為騎都尉，未就侯封；而於馬氏私戚，必欲與之爵賞，何其私而忘公，不顧大局耶？馬太後謙抑為懷，始終不欲加封兄弟，觀其殷勤教誨，語語出自至誠，不第為皇室計，抑亦為母家計。而章帝終違慈訓，致貽長恨之歎，甚且信馬防之讒間，屈死耿恭，章帝其亦有慚為子，有愧為君矣乎？而明德馬後，則固足千古矣!