聖地亞哥是古巴的一個老漁夫，他年輕時非常出色，強健有力，他曾經和一個黑人比賽掰腕子，比了一天一夜，最後終於戰勝了對手。到了晚年，他的精力和反應都不如從前，老婆死後，他一個人孤獨地住在海邊簡陋的小茅棚裏。
有一段時間，老漁夫獨自乘小船打魚，他接連打了84天，但一條魚也沒有捕到。本來一個叫曼諾林的男孩子總是跟他在一起，可是日子一久曼諾林的父母認為老頭悖運背運，吩咐孩子搭另一條船出海，果然第一個星期就捕到三條好魚。孩子每次見到老頭每天空船而歸，心裏非常難受，總要幫他拿拿東西。
聖地亞哥瘦削憔悴，後頸滿是皺紋，臉上長著疙瘩，但他的雙眼像海水一樣湛藍，毫無沮喪之色。他和孩子是忘年交。老頭教會孩子捕魚，因為孩子很愛他。老頭認為自己已經年邁，體力不比壯年，但他懂得許多捕魚的訣竅，而且決心很大，因此他仍是個好漁夫。
小說以寫實手法展現了捕魚老人聖地亞哥在重壓下仍保持的優雅風度，這種精神上永遠不可戰勝者成為文學史上最著名的“硬漢”形象之一。對於《老人與海》這本被譯成幾十種文字的作品，海明威自己認為“是這一輩子所能寫的最好的一部作品”。