1．埃及文明的發生
自然環境和居民
埃及位於東北非洲。它北臨地中海，東瀕紅海，南鄰努比亞（今埃塞俄比亞和蘇丹），西接利比亞。從地理上看，埃及的東西兩麵均為沙漠，南邊有幾個大險灘，同外界交往甚難，隻有通過東北端的西奈半島與西亞來往較為方便。所以，古代埃及具有較大的孤立性。
縱貫埃及全境的尼羅河，由發源於非洲中部的白尼羅河和發源於蘇丹的青尼羅河彙合而成。流經森林和草原地帶的尼羅河，每年7月至11月定期泛濫，浸灌了兩岸幹旱的土地；含有大量礦物質和腐植質的泥沙隨流而下，也在兩岸逐漸沉積下來，成為肥沃的黑色土壤。古代埃及人因而稱自己的國家為“凱麥特”（意為“黑土地”）。古希臘曆史學家希羅多德說“埃及是尼羅河的贈禮。”
自遠古時代起，埃及在地理上就分為狹窄的河穀地區（上埃及）和地勢較為開闊、平坦的尼羅河三角洲地區（下埃及）。埃及的河穀地區幾乎常年不雨，氣候十分幹燥，生產和生活用水全靠尼羅河供給。隻有北部三角洲地區受地中海季候風影響才降雨。
從古代埃及留下來的大量雕刻和繪畫可以看出，古代埃及人的特征是：高身材，黑頭發，低額頭，密睫毛，黑眼珠，直鼻子，寬臉型，闊肩膀，黑皮膚，體魄健壯。他們的體形、外貌與古代的利比亞人和努比亞人不同，也與古代的亞細亞人不同，而具有自己獨特的特征。
文明的發生——埃及是人類文明發源地之一，它經曆了自己的舊石器時代和中石器時代。埃及的新石器文化（三角洲西部邊緣的梅裏姆達文化、中部埃及的法雍文化、塔薩-巴達裏文化等）都是農牧業混合型的文化。雖然埃及的農業起源於何時何地尚有爭論，但公元前6000—5000年代，其農業文化已相當發達，並已使用銅器，這為其文明的較早出現奠定了基礎。
在其後的埃及前王朝Ⅰ時期，即涅伽達文化Ⅰ時期（又稱阿姆拉特時期，約公元前4000—3500年），埃及出現了私有製和階級關係的萌芽。在屬於這個時期的一些墓穴裏發現的陶器上，刻有一些符號；各個墓中都有其自己的統一符號，這大概是其私有權的記號。在這個時期之末，涅伽達地方1610號墓中的一個黑頂陶罐上，發現了作為王權標誌之一的紅冠形象（以眼鏡蛇作為其標誌）。在屬於涅伽達文化I時期與涅伽達文化Ⅱ時期之交的一個墓中（涅伽達1540號墓）發現的一塊陶片上，畫著一個象征王銜符號的荷魯斯鷹神的形象（這也是王權的標誌之一）。這說明王權也已萌芽。在狄奧斯波裏；帕爾弗，還發現一段城牆的模型，這表明了社會不安定因素的增長，甚至戰爭的存在。
到前王朝Ⅱ時期，即涅伽達文化Ⅱ時期（又稱格爾塞時期，約公元前3500—3100年），在埃及，私有製逐步確立，階級逐漸形成。從這時的墓葬情況可以看出，在一些地方，階級分化十分激烈。在涅伽達和希拉康波裏兩地，發現了與普通人的十分簡陋的墓極不相同的畫墓。如希拉康波裏的畫墓，用磚坯砌成，在墓牆上有繪畫，其內容是有關戰爭（水陸戰）的場麵，可能反映了墓主人（學者們認為可能是國王）生前的某些活動。從格伯林發現的一塊紡織品殘片上的繪畫，也反映了階級分化的情況。這塊紡織品上畫了一些船，一些人在劃槳，還有一人端坐於其上，此人顯係貴族。在蠍王權標頭上，國王頭戴象征王權的白冠（以鷹為其標誌）、腰係牛尾，其形象比普通人高大得多。這時留下來的象牙板上有被捆著雙手的戰俘的形象，這些戰俘將淪為奴隸。在蠍王權標頭上，還有奴隸勞動的情景。此權標頭上的旗幟上吊著的田鳧，學者們認為是表示平民的表意符號。在涅伽達文化Ⅱ時期出現了文字，不過還很原始。
在涅伽達文化Ⅱ後期，隨著私有製的確立和階級的形成，在埃及出現了國家。這時的國家很小，人口也不多，埃及人稱這種小國家為斯帕特，其象形文字符號為，表示一塊灌溉渠道交織的土地。在當時的埃及，這樣的小國家有若幹個。在這些小國家裏，有一個以政府機關、王宮、神廟為中心的城市，其象形文字符號為。它表示城市建在交通要道上，由城牆圍護起來，成為一個要塞。反映這個時期存在戰爭的雕刻和繪畫不少，除了上麵提到的畫墓中的水陸戰圖外，還有阿拉克出土的象牙刀柄上的水陸戰圖、戰場調色板等。這時，王權已經形成，象蠍王權標頭上的蠍王，可能既是行政首腦，又是軍事首領，並兼任祭司長，主持祭祀，領導農業，興修水利。不過，這時埃及國家剛剛形成，貴族的勢力必定還很強大，國王的權力大概還要受到貴族的約束，國王還不是專製君主。
在希拉康波裏，發現了前王朝末期兩個國王蠍王和卡王的文物。關於蠍王，在北方今開羅附近的圖拉也發現了有他名字的文物。結合蠍王權標頭上的圖刻內容，學者們推測，他可能對北方進行過征伐，甚至可能控製了這個地區，這是最早的有關埃及統一的證據。
早王朝時期
據曼涅托（生活於公元前4—3世紀之交的一個埃及祭司）記載，古代埃及國王美尼斯創建了第一王朝，此後，埃及經曆了31個王朝（到希臘人征服以前）。近代的埃及學家又將古代埃及曆史劃分為若幹時期，每個時期又包括了曼涅托的若幹王朝。其中早王朝時期包括第1—2王朝，時間約為公元前3100—2686年。
據曼涅托記載，美尼斯不僅是第一王朝的建立者，而且是埃及國家的建立者和統一者。他在南方建立了自己的國家後，征服了北方的三角洲地區。為了鞏固對北方的統治，他在河穀和三角洲交界的地方建立了一個要塞城市——孟斐斯（原名白城，孟斐斯是希臘人對該城的稱呼），其守護神是普塔赫神（世界創造者、藝術和手工業的保護神）。現代考古學未發現有關美尼斯存在的任何物證。因此，現代埃及學家常把有文物證據的納爾邁或阿哈與美尼斯視為一人，也有的學者懷疑美尼斯存在的真實性。
19世紀末、20世紀初，考古學家在希拉康波裏、阿卑多斯等地進行的發掘，本世紀30—50年代初在開羅附近尼羅河西岸的薩卡拉進行的發掘，為研究早王朝時期的曆史提供了豐富的文物資料。這些資料反映了埃及的統一和君主專製的建立是逐步完成的。在希拉康波裏發現的納爾邁調色板和納爾邁權標頭，反映了納爾邁國王對北方三角洲進行過勝利的戰爭，帶回了大批戰俘和其他虜獲物（包括牛、羊等）。如在納爾邁權標頭上刻著他從北方俘獲了12萬人、40萬頭大牲畜和142萬頭小牲畜。還有一個利比亞貢賦調色板，反映了納爾邁對利比亞進行過勝利的戰爭。在納爾邁調色板的正麵，這位國王頭戴象征上埃及王權的白冠，在調色板背麵，他又戴著象征下埃及王權的紅冠，也表示了他對南部和北部的統治權力。但是，納爾邁實際上並未完成對北方的征服而完全統一整個國家。
在納爾邁以後的第一王朝其餘諸王留下的文物中，有一些是與他們進行過統一戰爭有關的。例如，阿哈國王的一件文物上刻著俘虜的場麵，並有“得到上下埃及”的銘文；阿哈還在三角洲地方建立了一個為舍易斯諾姆所崇拜的涅特女神的神廟。又如，第一王朝第五個國王登統治時期的雕刻中，國王登的頭上同時戴著象征上下埃及王權的白冠和紅冠，還第一次采用了象征上下埃及王權的雙重王銜，他大概是想以此表明他已是上下埃及之王。但是，直到第二王朝末期，一位名叫哈謝海姆的國王雕像的基座上，還刻著他殺死“北方的敵人47209人”和“48205人”的字樣，表明了對北方戰爭的巨大規模和殘酷性。大概他通過這些戰爭，才最後征服了北方，統一了全國。因此，他的繼承者哈謝海姆威（有學者認為這兩個國王是一個人）才采用了“荷魯斯和塞特”雙重王銜，他的較完整的名字後都附加有“在其中的兩個神和睦相處”，這顯然意味著埃及傳說中的兩個部分（以塞特為代表的上埃及和以荷魯斯為代表的下埃及）的統一。