於謙是明代傑出的政治家、軍事家和愛國主義者。他一生清正廉明，政績卓著，有“於青天”之譽。土木之變後，他臨危受命，重整朝綱，施展自己的政治抱負，使瀕臨覆亡的大明王朝轉危為安。然而，精忠報國的於謙並沒有得到好的歸宿，“奪門之變”後含冤而死，這是於謙的悲劇，也是中華文明的一場悲劇！
於謙（1398-1457），字廷益，號節庵，浙江錢塘（今杭州市）人，永樂十九年進士，官至少保兼太子太傅、提督軍務、兵部尚書。於謙1449年，一場突發事變使明王朝瀕於崩潰的邊緣，於謙正是因在這場變亂中力挽狂瀾而名震四海，立下不世之功。這就是“土木之變”。
“土木之變”的緣起要從宦官王振專權說起。王振為蔚州（今河北蔚縣）人，儒士出身，曾為教官。後自行淨身進入皇家內書院，得到明宣宗的賞識，遣往東宮侍奉英宗讀書。明宣宗去世後，即位的英宗年方九歲。朝中大事由先朝重臣主持，王振善於偽裝，“三楊（即楊士奇、楊溥、楊榮）”三楊肖等閣臣對此人頗有好感，而年幼的英宗在其恩威並施的訓導下，不免對他畏懼三分，隻呼“先生”而不敢稱其名。後來，“三楊”等重臣因年邁體衰，難以繼續總攬大權，便給王振造成廣植私黨、幹預朝政的機會。一次，英宗大宴群臣，按祖訓，“宦官不得出席朝宴”，沒想到王振在內宮大發雷霆。英宗心驚肉跳，趕忙大開宮門，請他參加，文武百官也起身相迎。王振在朝中的地位，由此可見一斑。
明英宗明代宦官獨擅專權，正是從王振開始的。
王振擅權最重要的方式便是控製年幼的英宗，從英宗即位伊始，王振就通過暗中唆使英宗來影響朝政。為了讓朝臣感到其本人的作用，王振時常指使英宗苛責群臣。如兵部尚書王驥奉詔議邊疆之事，因故五日沒有答複，王振就讓英宗召來王驥訓斥道：“卿等欺朕年幼耶？”隨即下令將王驥逮捕入獄。朝中言官為討好王振，經常無端彈劾百官，自公、侯、駙馬及尚書、都禦史以下，無不被彈劾，直至下獄、枷刑、謫戍。王振專權的另一個重要手段就是利用錦衣衛的淫威。他任命其侄王山為錦衣衛指揮同知，王林為錦衣衛指揮僉事。對那些不滿其擅權蠹政的官員，就憑空捏造罪名，殘酷迫害，使得文武百官驚恐不已，更有一些趨炎附勢的大臣拚命向其獻媚討好，以避一死。公侯勳戚為保自身，便稱王振為“翁父”。
王振專擅使朝野上下一片烏煙瘴氣，而此時北方邊界的形勢正日益緊張起來。蒙古瓦剌部逐漸強盛，經常向明朝邊境發動襲擊。本來，明朝初年，王振政府在擊潰元朝殘餘勢力之後，曾在北部及西北部設置由少數部族首領管轄的衛所，瓦剌部崛起後，便逐漸向這些衛所發動進攻，而英宗及王振等人反應遲緩，使得瓦剌部占據了北方及西北部大片區域。正統十四年（1449）七月，太師也先以明朝皇帝失信，不許與之聯姻為由，統率各部向明朝內地大舉進犯。其中也先親率一路人馬進攻明朝“九邊”重鎮大同，結果明朝守軍不敵，雁門關外城堡紛紛陷落。