李自成（1606-1645），原名鴻基，陝西米脂人，家世業農，父親死後，因家境窮困，他到銀川驛站裏去當馬夫。他待人熱情，驛卒們也很喜歡他。
李自成的家一向擔負代官府收租稅的差使。米脂連年收成不好，農民拿不出租稅。當地有個姓艾的大地主，乘機放高利貸，想在農民身上盤剝。李自成看大家交不起租稅，就自己一個人借了債替大家把稅交了。過了一段時間，姓艾的地主逼李自成還債，李自成還不起，姓艾的就唆使官府把他抓起來打得半死，還鎖上鐐銬，把他放在太陽底下曬，不讓他吃東西。百姓和驛卒向縣官懇求把李自成放在樹蔭下，讓他吃點兒東西，縣官也不答應。這一下把群眾激怒了，大家一哄而上，砸開李自成身上的鐐銬，帶著李自成一起逃出米脂，投奔不沾泥張存孟的起義軍。
李自成從小練就一身好武藝，善於騎射，又有膽略，在義軍中當隊長。崇禎四年（1631），張存孟戰敗降明，李自成毅然率部離去，投奔高迎祥，表現了堅強不屈的英雄氣概。高迎祥是明末農民起義早期的傑出領袖，自稱“闖王”，李自成被他的部下稱“闖將”。
農民起義的形勢風起雲湧，起義隊伍迅速壯大。明朝統治者不斷調兵遣將，瘋狂鎮壓。崇禎七年（1634），明政府任命延綏巡撫陳奇瑜為陝、晉、豫、楚、川五省軍務總督，統一指揮明軍，對起義軍進行大規模的圍剿。陳奇瑜采用窮追不舍、“隨方剿撫”的方針，四麵圍堵農民軍。李自成等所率義軍誤入陝西南部興安境內的車箱峽。此山峽四麵山峰陡立，中間長四十裏，易入難出。山口被敵人壘石封死，又遇大雨，起義軍弓矢盡脫，馬匹餓死過半，處境十分困難。洪承疇李自成等為擺脫困難，假裝向陳奇瑜乞降。陳奇瑜信以為真，“特許八月約降”，決定將起義軍遣返原籍陝北。但起義軍剛出棧道，即不受約束，殺死押送起義軍的明官，攻打州縣，“關中大震”。陳奇瑜因此受到彈劾，其陝西等省軍務總督之職被三邊總督洪承疇所代。
起義軍在陝西重新活躍，明政府決定向陝西調集軍隊圍剿。起義軍除李自成等部留下外，其餘大部分東進湖廣、河南。明廷命洪承疇東出潼關入豫，與山東巡撫朱大典合力圍攻，企圖將農民軍扼殺於中原。為了製訂統一的作戰計劃，打破明軍的“圍剿”，起義軍於崇禎八年（1635）舉行了著名的“滎陽大會”，商討拒敵方略。參加會議的有十三家七十二營的大小首領。當會上出現意見分歧、爭論激烈、得不出個結果的時候，李自成從座位上站了起來，慷慨激昂地說：“一個人猶可以奮戰，何況我們有十萬大軍，官兵是無能為力的。”接著，他胸有成竹地提出了“分兵定所向”的戰略方針。眾首領見發言的是一位年輕的將領，都投以敬佩的目光。大家對他的“分兵定所向”的方略連聲稱好。在這次會議上，潼關李自成初露鋒芒，表現了卓越的軍事才能。