人常常因為形勢的不利而遇到挫折，或者因“政策”的變化而遭受磨難。這是最痛苦的事情，一籌莫展，無可奈何。以李斯而論，他幹得很好，沒有任何過失，沒有受到任何讒言。他得到國王的信任，受到同僚們的仰慕。應該說他很順利，並且得到了成功。他是個很乖的人，適應能力很強，年輕時候學習很努力，後來出外做事，忠實可靠，認真負責。他本來可以青雲直上，隻因為他是山東六國人，他在被逐的客士名單中，突然之間被無端驅逐出境。限他五天之內離開鹹陽，七天之內出潼關，十天之內出函穀關……他是下蔡人，他隻有回故鄉下蔡去了。
當時的山東六國非常軟弱，主要是上層腐敗之極。王族早已腐敗透頂，公卿大夫們也跟著腐敗。親戚們拚命地往上爬，爬上去不是為國家民族，而是為個人利益，直截了當地說，就是自己盡快地腐敗。這一情況使廣大的有誌之士感到失望。他們寧肯出世，不肯人世，換句話說，寧肯餓死山林，不願到腐朽透頂的官僚行列中去謀取一點殘羹剩飯。當時六國的士人，都把秦國看成是“虎狼之國”。這是因為秦國近百年來一直向東發展，蠶食諸侯，侵略四方，貪得無厭，不顧仁義。然而《孟子》說：“霸必大國。”要統一中國，必須有實力，無論實行王道抑或霸道，必須是大國。所以有誌之士紛紛西上入秦。正是有鑒於此，當年在荀卿門下時，同學們爭論出世入世的問題，李斯才說了有關倉鼠和廁鼠的那一段話。那一段話非常有名，隻是過於激憤。從此以後，李斯得了一個“倉鼠”的雅號。認真說來，李斯的意思完全是正確的。學了知識，有了本領，不去用它，卻躲進深山，說什麼清靜無為，修真養性，說什麼等待堯舜再世，等待太平到來，等待黃河澄清。李斯反對這種作法，這是正確的。此所謂來世不可待，往事不可追。大丈夫生於當世，既然學了知識，有了本領，就要有所作為。即使虎狼之國也要去，盡自己的力量，起一定的作用。
然而，真正要有所作為，又談何容易。逐客令就像晴天霹靂，並且不偏不倚打到自己頭頂。事先既不能防備，事後也無法挽救，無可奈何。司空馬說：“人生活在世界上，就像黃河裏漂流的一片樹葉。”李斯難過之極，他想道：“我恐怕隻是那樹葉上爬著的一隻螞蟻。”當王綰向李斯宣布逐客令，要他立即收拾行李的時候，李斯掉了眼淚。
“怎麼？”王綰問道，“先生莫非反對逐客令嗎？”
“不，不！”李斯急忙答道，“怎敢。”
李斯知道，如果稍有反對逐客令的表示，王綰就可以立刻把他送進雲陽監獄。李斯知道王綰是積極主張逐客的。況且，他們認識不久，任何話都不敢說。李斯很想找人幫忙，找誰呢？舉目無親。他來秦十年，在呂府待了八年，所認識的都是呂府的人，都在被逐之列。同李斯比較談得來的，如尉繚、應曜、周術、綺裏季等人，都已經不辭而別了。當尉繚、應曜亡歸的時候，李斯心中很是不以為然。現在他才醒悟到，他們的見識比他李斯高得多。李斯因為自視才高，不免傲視一切，現在好了，他也不免流落風塵，去做一個食不潔的廁鼠了。
他一麵收拾行裝，一麵苦思冥想，突然他拍案大叫道：
“不！與其無所作為，毋寧死！”
他的仆人聽他大喊，過來問道：
“大人將何以處之？”
“與其歸隱，不如速死；與其後退，不如前進。既然連死都不怕，還怕什麼雲陽監獄！快，拿刀筆竹簡來。”
李斯曾經多次同秦王政談過，李斯認為秦王政能思索，能傾聽，即使艱深的道理，也能理解。這種印象，鼓勵著李斯。這一年，李斯三十六歲，血氣方剛，文思正猛。到天黑時候，命仆人打著火把，他寫完了他那皇皇巨文《諫逐客令》。強大的秦朝，因為時間過短，簡直就是曇花一現，它給後人留下的值得紀念的東西，隻有暴力，沒有文化。所以李斯的《諫逐客令》就成了秦文中最優秀的篇章。其實這堂堂秦文，卻出自楚人手筆。後人不暇思之，正如後人不暇哀之一樣。這篇文章，受到後人的推崇。冬烘先生們搖頭晃腦而誦，隻覺得意味無窮。其實，它同戰國諸子的論述和策士們的談說相比，真是小巫見大巫。
如果仔細一讀，就可以發現李斯並不反對逐客，隻是不讚成不分好壞一律逐之的做法。這同秦國的貴族們，所謂“宗室大臣們”的想法，頗有相通之處。秦國貴族們並不反對享用外國的珍奇異寶，這個道理不用同他們講，他們也知道。秦國貴族們也不反對使用六國尤其是三晉的才人學士。在秦國做過宰相，立過大功的人，像有名的百裏奚、商鞅、張儀、範雎，包括呂不韋，秦國貴族們知道他們曾經有功於秦。在戰國末期，山東六國尤其三晉，政治經濟和學術思想比較先進。秦國貴族看到近十年來，尤其自呂不韋編撰什麼春秋以來，山東士人像潮水一般湧向鹹陽。呂不韋就像一攤臭狗屎，招惹著大大小小的各種各樣的蒼蠅。這些誇誇其談的客士們，不可避免的會把六國已經普遍存在的民主思想偷運到鹹陽來，從而不可避免的會改變秦國原有的傳統意識和傳統政策。當時的說法是王道與霸道之爭。秦國的貴族，“宗室大臣們”，堅持霸道。他們認為，六國西來的客士們，出身微賤，思想荒謬，大多數都是自由民，甚至是自耕農，自然要擁護他們自己胡亂解釋的無父無君的所謂王道。秦國貴族們像害怕鼠疫一樣，害怕山東六國的客士們帶進鹹陽來的民主思想。秦王政深深懂得這一點。正在這種緊要關頭，茅焦做了秦國貴族的代言人。王綰、馮劫、馮毋擇等人是完全讚成逐客的，隻是他們拙嘴笨舌說不清道不明，而且也缺乏足夠的膽量。茅焦一說，他們拍手稱快，積極附和。這就是促成逐客令的根本原因。李斯對這種背景，非常了解，所以他不反對逐客，隻是不讚成“不問可否，不論曲直，非秦者去，為客者逐”的做法。這也是秦國人粗糙的地方。他們越是著急，那就越是粗糙。他們以為“一切逐客”，才幹脆，才痛快。沒想到倒髒水時，把孩子也潑出去了。
秦王政遇到第一個難題，就是秦國貴族的代言人茅焦。秦王政剛剛任命茅焦為太傅，立刻就要驅逐出境，這實在太令人難堪了。接著，太後發來了禦旨，要求把她的“潁考叔”留下。茅焦自己倒也無所謂，他根本就不打算在秦國為官。他來鹹陽，另有原因，況且他已經是七十多歲的人了。他聽到逐客令下，心中非常高興，收拾行裝，準備即行出關。如果僅僅是一個茅焦的問題，去也罷，留也罷，倒也無足輕重。正在秦王政悶悶不樂的時候，樊於期報告說：
“啟稟陛下，蒙毅正在收拾行裝。”
“他要幹什麼？”