孔子祖先是殷商的後代，商朝名臣微子啟封於宋（今河南商丘一帶）。自孔子六世祖之後，後代子孫開始姓孔，其曾祖父孔防叔為了逃避宋國內亂，從宋國逃到魯國（今山東曲阜一帶）。孔子的父親叔梁紇（叔梁為字，紇為名），是魯國出名的勇士。娶妻施氏，生九女，無子，與妾生一子取名孟皮，足有疾。後與顏氏生下孔子，取名丘，字仲尼。孔子三歲父親病逝，之後家境十分貧寒。
孔子一生在政治上沒有大作為，他把很大的精力用在教育事業上。孔子在魯國任過司寇（一國宰相）一職。後帶弟子周遊列國，最後返回魯國專心執教。他開創了私學，弟子多達三千，其中七十二賢都在各國擔任高官，是各國的棟梁之才。
孔子一生修《詩》《書》，訂《禮》《樂》，序《周易》，著《春秋》。一生傳授弟子三千，與弟子的言行被記錄編著成《論語》，後人尊稱為“至聖先師”“萬世師表”。
孔子與孟子並稱“孔孟”，孟子被尊稱為“亞聖”。