按照通常的說法，世界上有五大文明發祥地，即埃及的尼羅河流域，西亞的兩河流域，南亞的印度河流域，東亞的黃河流域和愛琴海的克裏特島。不過，在以後的曆史發展中，惟有黃河文明即古中華文明不曾中斷，不曾被外來文化所征服，而一直保持其連續性的獨立品格。這就決定了中國古文明在世界文明史上無與倫比的特殊地位。
具體而言，中國古文明具有這樣幾個特點：
一、中國古文明有著持續不斷的堪稱完整的文字記錄中國文明究竟始於何時？目前學術界的看法不一。不過，大體上講，中國有五千年的文明史，還是為多數人所信從的。對於這漫漫五千年的文明，我國一直有明確的、正式的、連續不斷的文字記載：
——記錄自黃帝至漢武帝約三千年文明的典籍名《史記》；
——記錄西漢、東漢四百餘年文明的典籍為《漢書》與《後漢書》；
——記錄三國、兩晉、南北朝三百六十餘年的典籍有《三國誌》、《晉書》、《宋書》、《南齊書》、《北齊書》、《周書》、《南史》、《北史》；
——記錄隋、唐、五代近四百年文明的典籍有《隋書》、《舊唐書》、《新唐書》、《舊五代史》、《新五代史》；
——記錄兩宋、遼、金三百多年文明的典籍有《宋史》、《遼史》、《金史》；
——記錄元、明、清六百多年文明的典籍有《元史》、《新元史》、《明史》、《清史稿》。
從上述可知，中國古文化，自人文始祖黃帝直到清王朝的約五千年間，連續不斷地保持著係統化的完整的文字記錄，這在世界上是絕無僅有的。實際上，以上所述僅限於所謂“正史”範圍，如果再加上如《通典》《文獻通考》《通誌》一類的“政書”，以及各種野史、筆記等，那末，記錄古文明的典籍自然就更可觀了。應該說，這種現象的本身，就是一種高度發達的文明，它有力地表明了中國古文明的連續性特點。
二、中國古文明的創造是在統一與分裂的交替演進但卻以統一為主的環境下完成的“天下大勢，分久必合，合久必分”。《三國演義》中這句曾被批判為唯心主義曆史循環論的話，實際上倒確是反映了中國古史演進的真實情況的。中國夏商周三代，雖不是有如秦漢以後那樣的大一統國家，但卻是一種鬆散式的邦國統一體。春秋戰國，出現了分裂局麵；至秦漢，實現了更高級的統一。三國時期又是分裂。西晉統一，時間極短，接著便是東晉十六國、南北朝的更大分裂。其後隋唐大一統，複又是五代十國的分裂。北宋重新統一，但與之並存的還有遼、夏等政權，所以嚴格講不算完全統一。南宋與金對峙，又是分裂。元、明、清三代，複又大一統。中國的古文明，就是在這樣一種“合”與“分”或曰統一與分裂的交替演進中被創造出來。
然而，中國曆史上的“合”與“分”雖交替進行，但“合”卻是主流，而“分”僅是末流。統計表明，自夏而後的約四千年間，分裂時代總計為1200餘年（含北宋），而統一時間則長達2700多年。這就是說，中國古史發展過程中，三分之二以上的時間處在統一狀態下，而分裂的時間僅占三分之一還弱一點。所以確切地講，中國的古文明，是在以統一為主的環境下被創造出來的。而這，也就鑄成了中國文明的大一統特色。
今天，把握和認識這一點很重要。要看到，這種以大一統為特色的中國文明所具有的強大向心力和凝聚力，正是中華民族久立世界民族之林而不衰的根本原因之一。