“食者，民之本也”飲食是人類賴以生存的最基本的物質條件之一。“夫禮之初，始諸飲食”，禮儀製度和風俗習尚都是從飲食生活開始的。中國是文明古國，飲食文化源遠流長。在中國古代，飲食的功能十分廣泛，祭先禮神，期友會親，報上勵下，安邦睦鄰，養性健身等等重要事項，都離不開飲食活動。換言之，通過飲食活動，可以調節人與神、人與祖、人與人、人與自然、身體與心性等諸種複雜關係，使之達到和諧。因此，要了解周秦漢唐的社會文明，不可不考察當時的飲食活動。
一、周代飲食
西周飲食周人重視飲食。《尚書·洪範》講國家政務，將“食”列為“八政”之首；《周禮》記載周代官製，將食官統歸“天官”之列，視之為最重要的一類官職；周代的禮儀製度，更是與飲食密不可分。
天子貴居至尊之位，飲食最為豐盛，這是周代所創下的定製。周天子的飲饌分飯、飲、膳、饈、珍、醬六大類。實際飲饌品名很多。
在烹調方麵，周代已有了比較成熟的調味理論，確立了常用的調料品種。商代采用的調味品主要是鹽和梅，取鹹酸兩味為主味。到了周代，調味除用鹽梅外，又采用了一些新味型的原料，而且有了比較嚴格的配伍法則。烹飪不同的肴饌，使用不同的調料；烹飪同一肴饌，還要根據季節變化改用別的調料。
周代是禮治國家，依據周禮規範人們的社會行為，食禮則是周禮的核心內容之一。周代的飲食禮俗，經過後來儒家的精心整理，比較完整地保存在《周禮》《儀禮》和《禮記》的一些篇章中。周代對客食之禮、待客之禮、侍食之禮、喪食之禮、宴飲之禮、進食之禮等，都有十分具體的規定。以宴飲之禮為例，《三禮》中詳細記載著各種筵宴的禮儀，宴飲之禮已相當規範化。周代貴族的宴飲場麵，在《詩經》多有描寫，如《小雅·賓之初筵》中，詩人通過藝術描寫，生動地展現了宴飲之禮的具體儀節。這類宴射的場麵，在東周銅器刻紋圖案上也有具體描繪。
在飲酒方麵，西周中期以後，酒禁放寬，飲酒之風漸盛，但在飲用上作了許多嚴格的禮儀規定，節製飲酒行為。
東周飲食東周時期的飲食活動，在繼承西周飲食文化傳統的基礎上，出現了許多新的文化因素，飲食生活豐富多彩。
貴族的飲食活動，禮儀化的色彩依然濃厚，在客食、待客、侍食、喪食、宴飲、進食等方麵，基本上遵循著周禮所規定的儀節，注重飲食之禮。這種飲食禮儀化的現象，在春秋時期表現得尤為明顯。
東周的飲食用器有較大變化。西周時期貴族的飲食用器主要是青銅器，東周時代，青銅器開始衰落，漆器普遍流行開來。到了戰國，漆器工藝發展到前所未有的繁盛時期。漆器已廣泛應用於日常生活的各個方麵，屬於飲食用器的有耳杯、豆、樽、盤、壺、卮、盂、鼎、匕、食具箱和酒具箱等，還有奩、盒、匣、？、案、幾、俎等相關器物。漆器製作得非常精美，造型精巧，漆色鮮麗，紋飾豐富，透出一種秀逸之美。多姿多彩的漆器，給飲食生活帶來了清新的氣息。
在菜肴的烹製上，人們更注重滋味，對五味調和非常講究，戰國秦相呂不韋組織門客編纂的雜家著作《呂氏春秋》，有許多關於飲食的論述，其中的《本味》篇專講飲食的滋味調和：“調和之事，必以甘酸苦辛鹹，先後多少，其齊（劑）甚微，皆有自起。”菜肴必須用五味調和，放調料的先後次序和劑量多少很有講究，不可馬虎。烹調是一門藝術，其精妙之處隻可意會不可言傳。
“食以體政”的思想觀念在東周時代得到了充分發揮。一些思想家和政治家熟諳烹飪之道，常常用烹飪喻說安邦治國，由平常的烹飪原理演繹出深刻的政治哲理。思想深邃的哲人老子，有“治大國若烹小鮮”的名言，認為治國與烹飪的原理是一樣的。春秋晉國的師曠，以“五味”比喻齊桓公稱霸與大臣的關係，“管仲善斷割之，隰朋善煎熬之，賓須無善齊和之”，將這些善於治國的功臣比喻為廚藝高超的烹飪大師，說理透徹。
東周時代興起的諸子百家，對包含問題多有論述，形成了各具特色的飲食理論。在諸子百家中，較有代表性的是墨家和儒家的飲食理論。不貪食味之美，不求烹調之精，將飲食生活維持在較低的水平，是墨家飲食理論的基本特色。儒家的飲食理論注重禮儀禮教，講究飲食的藝術和衛生。儒家的飲食思想與觀念為後世所繼承和發展，成為中國傳統飲食文化的核心，對中國飲食文化的發展起著不可忽視的指導作用。
二、秦漢飲食
飲食習尚的變化秦漢時代，隨著大一統局麵的形成，社會經濟的發展，物質財富的積累，思想觀念的更新，飲食習尚發生了很大的變化。成稿於西漢中晚期的《鹽鐵論·散不足》，是一篇地方賢良列述世風不古諸現象的文字記錄，其中多處講到了古今飲食的不同。
如，古時人們注意保護和合理利用食物資料，取之有度，食之有時，現在則不然，富人隨意獵取雛鳥幼獸，沉迷於酒食，追求奇味珍肴；古人的飲食比較簡單，日常食用穀物雜糧，招待客人才有少許肉食。後來，在舉行鄉飲酒禮和婚禮時，飯菜能略微豐盛一些。現在的民間宴飲場麵闊綽，飯桌上擺滿了酒肉，美味佳肴應有盡有；古時候庶人粗茶淡飯，在舉行鄉飲酒和祭祀時才有酒肉，即使是諸侯和貴族，也不得無故宰殺牲畜食用。現在屠宰牲畜不受限製，鄉間屠戶殺豬宰羊，相聚野外擺攤賣肉，鄉民紛紛前往，用糧食換取肉食；古時候不賣熟食，市場上一般不買賣食品。後來雖然有了肉鋪酒店，也不過賣少量的酒肉食品而已。現在的市場上，飲食店鋪隨處可見，供應各種美味佳肴，人們穿梭其間，大飽口福。
“今賓昏酒食，接連相因，折醒什半，棄事相隨，慮無乏日。”當時一般人家結婚，大辦酒食，參加婚宴的人開懷暢飲，半數醉倒席間。有的人甚至放棄了正當的營生，流連忘返於酒席之間。“今俗因人之喪以求酒食”。本應節食致哀的喪葬活動，也成了人們貪求酒食的場合。
由以上記述可知，秦漢時代的飲食習尚與先秦時期大不相同，飲食活動的禮儀化色彩已很淡薄。人們擺脫了傳統禮俗的約束，不再恪守飲食有度的古訓，追求享受，隨心所欲，飲食生活空前豐富，奢侈之風日盛。
主食秦漢時代以五穀雜糧為主，輔之以蔬菜和肉類，傳統的飲食結構已經確立。
作為主食的五穀為黍、粟、麥、菽、稻。黍是類似小米的穀物，還包括糜、稷，其間的區別在於是否有黏性。粟即穀子，去殼後稱小米，是北方地區最早種植和食用的穀物之一。麥是秦漢時代食用最普遍的穀物，品種有大麥、小麥、春麥、青稞等。菽是豆類作物的總稱，有大豆、小豆、胡豆等不同的品種。稻主要種植於江南地區，有秈稻、粳稻、糯稻等品種。麥和稻是當時最主要的食糧，北方以食麥為主，南方以食稻米為主，南北主食的區別和特點在秦漢時代已經形成，這是由南北不同的自然條件和作物種植狀況所決定的。在日常飲食生活中，人們雜食五穀，如西漢郡官吏戍卒的飲食，“穀類吃的是米、麥、黍、稷、粳麥、癹麥、糜、発？、黃米、豆、胡麻等類”，所食穀物既多且雜。
以五穀為原料，經過加工，可以製作出多種花色的飯食。以北方地區主食之一的麥為例，就可加工製作成麥餅、麥飯、麥粥等食品。
麥餅最遲在秦末漢初就已出現，據《三輔舊事》記載，漢高祖劉邦的家鄉豐、沛一帶就有“賣餅商人”。漢代製作麥餅，有蒸、烤、煮三種方法。蒸餅類似於現在的饅頭。烤餅類似於今日的燒餅。有一種“以胡麻著其上”的烤餅，謂之“胡餅”，是從西域傳入的。煮食的麥餅大致有兩種，將較厚的死麵蒸餅掰碎放入湯中煮而食之，稱為“煮餅”；另一種是將和好的麵揪成麵片或做成麵條，稱為“湯餅”或“水引餅”。
麥飯是將麥粒蒸熟或煮熟後曬幹而成的食品，亦稱“睰”或“糗”。麥飯能夠保存較長時間而不壞，食用方便，常被用作長途旅行者的幹糧。麥飯製作簡單，質地粗糙，多為平民百姓所食。