職官製度是文明的重要組成部分之一。至周代職官製度才有了較完備的文字記載。秦統一後，創立的由皇帝製度、三公九卿製及郡縣製構成的職官體係，標誌著我國古代職官製度發展進入一個新時期。隋唐以降，在秦漢官製的基礎上，又有所變革，從而使我國古代職官製度文明達到新的高峰。
一、周代職官概況
《周禮》記載的西周官製今能見到記載西周官製的典籍，以《周禮》最為係統和詳細。其所述主要是以天、地、春、夏、秋、冬劃分六卿（六官）之製：
1.天官塚宰
為六官之首，總理國政，統稱為“治官”。“治官之屬”主要有：大宰，“掌建邦之六典，以佐王治邦國”。小宰，“掌建邦之宮刑，以治王室之政令”，輔佐太宰。宰夫，“掌治朝之法”，以正王及官吏之位，具有某種監察功能。
2.地官司徒
職掌是“帥其屬而掌邦教，以佐王安擾邦國”，被稱為“教官”。“教官之屬”主要有：大司徒，“掌建邦之土地之圖，與其人民之數，以佐王安擾邦國”。小司徒，“掌建邦之教法，以稽國中及四郊都鄙之夫家、九比之數，以辨其貴賤老幼廢疾”。鄉師，“掌其所治鄉之教而聽其治”。
3.春官宗伯
職掌是“帥其屬而掌邦禮，以佐王和邦國”，統稱為“禮官”。“禮官之屬”主要有：大宗伯，“掌建邦之天神人鬼地示（？）之禮，以佐王建保邦國”。小宗伯，“掌建國之神位，右社稷，左宗廟，兆五帝於四郊，四望四類”。肆師，“掌立國祀之法，以佐大宗伯”。
4.夏官司馬
職掌是“帥其屬而掌邦政，以佐王平邦國”，被統稱為“政官”。“政官之屬”主要有：大司馬，“掌建邦之九法，以佐王平邦國”。還有小司馬、軍司馬、輿司馬、行司馬等，職掌文闕不詳，估計應與軍事征伐有關。
5.秋官司寇
職掌是“帥其屬而掌邦禁，以佐王刑邦國”，被稱為“刑官”。“刑官之屬”主要有：大司寇，“掌建邦之三典，以佐王刑邦國，詰四方”。小司寇，“掌外朝之政，以致萬民而詢焉”。士師，“掌國之五禁之法，以左右刑罰”。鄉師，掌本鄉兼掌國中的獄訟。
6.冬官司空
職掌百工土木。現存《周禮》亡佚此篇，漢代人以《考工記》代替，其實不是一回事。
上述六卿之製，排列整齊，組織嚴密，體製完備，漢魏猶所不及，學者頗疑其不實。但是，《周禮》中的一些內容，經參證周秦銅器銘文，卻得到了不同程度的證實，因此該書所述，應該是反映了某些西周官製的真實，隻不過其中摻雜了不少理想化的東西罷了。另，《周禮》中常常可以見到“三公六卿”的說法，但具體論述卻僅有“六卿”而無“三公”。估計此當為原書簡文脫漏所致。
其他文獻及金文所見周職官《周禮》之外的其他文獻，對西周官製也有不少記載。特別是金文裏所見的周職官情況，更具有特別重要的價值。
據載，周王室的主要職官，有傅、師、保，或作太師、太傅、太保，即所謂的“三公”。他們都是宗族的長老，對王負有指導、輔佐、監護的責任，地位非常重要。王與三公訓誡的話都名曰“誥”，具有同等效力。王對卿士、大夫的規諫可以不聽，但對三公的話一般都得敬從。三公對國家的各項事務、各諸侯國及王族事務，特別是對王畿的治理，均負有全麵的指導責任。當太子年幼不能即位或不能親政時，三公可單獨或共同代行王的職權，曆史上著名的周公輔成王便是適例。
西周中央政權機構分為卿士寮、太史寮兩大部分。
卿士寮為軍政司法部門，長官稱卿士（亦作卿事），通常為二至三人。卿士既是中央政府的最高行政長官，又是軍事將領。其下主要有三個政務長官：司徒、司馬、司空，合稱“三有事”或“三事大夫”。
司徒亦稱司土，負責管理公田、山林及征發役徒。當時役徒主要耕種公田，也擔負築城、修路等。征戰時，役徒充任步卒，故司徒有時也為軍事將領。司徒之下有許多小吏分管具體事務，如司民掌戶籍，田？（或稱農正、田大夫、農大夫）負責公田耕種，場人掌管場圃及瓜果蔬菜的種植、收藏，廩人掌管穀物的收藏與支出，虞人掌管山林川澤，牧人掌管放牧牲畜，封人掌公田疆界，職方掌管地圖，等等。
司馬職掌征收軍賦，並管理軍馬及軍事行政。當時戰車、軍馬和作戰武器、甲胄等，均由司馬管理。養馬者“圉人”亦歸司馬管轄。此外，司馬還負責低級武官的選擇，作戰時並協助主帥管理軍隊。
司空又稱司工，掌管工程營建。當時最重要的工程是建築設防城市，亦即建國。另，從京師到各諸侯國之間以軍用為主的大道，以及公田灌溉、排水用的溝洫，都由司空率領役徒修建。
司空的僚屬主要有陶正和工師，前者管理製陶，後者掌管各類工匠。
三有事之外掌管司法的官叫司寇。外事方麵，掌管天子與諸侯之間朝覲聘問等事務的官為大行人，受王命出使者叫行人（也稱行理、行李），在邊境迎接賓客的叫候人，掌管關隘者叫關尹，負責語言翻譯的稱舌人。在有關禮儀的場合，每有一臨時設置卻很重要的官叫做相，輔佐王掌管禮儀。
太史寮是掌管曆法、祭祀、占卜、文化、教育等事務的部門，長官稱太史。史官本從夏商時期的巫職發展而來，與神事有關。西周時，史官地位雖較夏商時期有所下降，但太史寮與卿士寮仍處於並列地位。
太史掌管曆法，起草政府文件，記載王、三公的言論和國家大事。其職務世襲。每年春耕、除草、秋收等關鍵時節，太史必須提前把節令通知主管農事的官。國家的重要活動如祭祀、戰爭、太子即位等，太史都要參加，祝辭、誓辭、王命等大多由太史起草並宣讀。天子遇有重要國事，也常常向太史請教。太史的言論、著作通常都作為貴族學習的課本，甚至當做經典引用。
太史的同僚與屬吏主要有：太宗（或稱上宗、宗伯、太祝、宗祝），掌王族祭祀；太卜，掌占卜吉凶；司商，掌授氏姓；喪史，掌貴族的喪葬禮儀；眚史，掌察軍士的過失；內史（或作冊內史、命內史、內史尹），掌管策命卿大夫；禦史（又稱中史、中禦史、柱下史），掌保存官府檔案；樂師（或稱樂正、太師），掌音樂及教育國學子弟。
在王的左右，還有一些負責保衛，侍從及王室雜務的官員。這些王室侍衛地位較低，但因經常接近王，故而也就具有特別的功能，甚至直接受王命參與某些政治事務。
總管王室事務者稱宰（另有太宰、塚宰等稱呼），其下膳夫掌王家膳食，綴衣掌製作王室衣服，太仆掌管國王平常乘坐的車，禦是為王駕車的車夫，趣馬（或做走馬）掌養王馬。比較而言，膳夫與太仆更受王的重視。負責王室警衛者稱師氏（或單稱師），其還掌教王子武藝並領兵出征或戍邊。王宮衛士稱虎賁。掌看守宮門負責其開閉及掃除者稱門尹，王的近侍隨從稱小臣，掌後宮雜務的宦者稱寺人（又稱巷伯），掌管宮內侍女的婦官稱九禦，掌庭燎（即宮中照明的大燭）者稱火師，掌宮廷用酒者稱大酉。
西周地方行政分為國、邑兩級。國為諸侯封地，皆築有城。邑是大夫封地，為居民點。大夫的宗廟所在稱都。一般說來，諸侯國官製略同中央；司徒、司馬、司空、司寇、行人、太史、太宰等官職，多數諸侯國都有，而內史、禦史則大都沒有。大夫封邑的機構更為簡單，通常由家臣進行管理。其家務總管和管理私邑者都稱宰，另有家臣分掌軍賦、工匠、駕車、祭祀等，稱做馬正、工師、禦騶、祝宗等。
二、秦漢職官的新發展
秦代確立的集權型職官製度秦統一後，在原秦國官製基礎上，進一步確立了完整的集權型職官製度。其具體由三部分構成：
1.皇帝製度
秦統一前，各國最高統治者一般都以王相稱。秦王政掃滅六國後，認為原來王的稱號已不能顯示他至高無上的權勢和地位，因此更名號，把古代傳說中至上神的稱號“帝”與“皇”合二為一，號稱皇帝，從而把君主權力神化。自此，皇帝便成為曆代王朝最高統治者的稱號。與此同時還規定皇帝自稱“朕”，“命”稱“製”，“令”稱“詔”，“印”稱“璽”，並廢除子議父、臣議君的“諡法”，又規定皇帝按照世代排列，第一代稱始皇帝，子、孫繼位，為“二世、三世，至千萬世，傳之無窮”。皇帝擁有至高無上的權力。舉凡立法、行政、司法、監察、軍事等各種權力，均操其手，“天下之事無大小皆決於上”。
2.三公九卿製
在皇帝之下，設三公九卿，組成中央政府。三公指丞相、太尉、禦史大夫。丞相是百官之長，“掌丞天子，助理萬機”，分左、右丞相。太尉掌軍事。禦史大夫“掌副丞相”，主要管監察。九卿有奉常，“掌宗廟禮儀”；郎中令，“掌宮殿掖門戶”；衛尉，“掌宮門衛屯兵”；宗正，“掌親屬”；治粟內史，“掌穀貨”；少府，“掌山海池澤之稅以給共養”。此外，還有諸卿，如中尉，“掌徼循京師”；將作少府，“掌治宮室”；典屬國，“掌蠻夷降者”；主爵中尉，“掌列侯”；內史，“掌治京師”，等。三公、九卿及諸卿，各有自己的一套機構，處理日常工作。大事總彙於丞相，最後由皇帝裁決。