周秦漢唐文學是我國文學史上全麵奠基並步入輝煌的發展階段。詩歌體裁多樣，三言、四言、五言、七言體俱備。產生了《詩經》《離騷》《蜀道難》《三吏》《三別》《長恨歌》等詩集與名篇，出現了屈原、李白、杜甫、白居易等詩壇巨擘，把中國古代詩歌推上了光輝的頂峰。散文作品自《尚書》肇其端，到先秦諸子百家散文，已是百花爭妍。經《史記》《漢書》到唐代韓愈、柳宗元倡導古文運動，形成散文空前繁榮局麵。同時，唐代的民間說唱文學、傳奇等又為文學園地增色，對後世文學產生巨大影響。
一、周秦文學
詩經《詩經》是我國現存最早的一部詩歌總集。收集了西周初年到春秋中葉五百多年間的詩作。《詩經》分風、雅、頌三部分，共三百零五篇。其中，《周頌》產生時間最早，為西周初年的詩；《大雅》的大部分作品也是西周初年的；《小雅》與《國風》中的大部分是西周末、東周初的詩作；《商頌》和《魯頌》是東遷後的作品。《詩經》三百篇從內容上分析，當來自廣大的區域，涉及現今的陝、晉、魯、豫、鄂等省。如此規模宏大、內容豐富的詩集是通過有組織的“采詩”活動，采集後整理、編輯出來的。擔任這一工作的可能是周王朝的史官或樂師。從西周青銅器牆盤等銘文來看，凡是史官所作銅器，文辭典雅，有很高的文學價值，由他們來修改、刪定《詩經》是比較合適的。
《詩經》內涵十分豐富，從不同角度再現了兩千五百多年前各種社會生活畫麵。《大雅》中的《生民》《公劉》《綿》《皇矣》《大明》是史詩性質的作品，生動地描繪了周民族的成長曆程。
貴族的諷喻詩在《詩經》中占有一定分量。在《大雅》和《小雅》中，共有二十二首這樣的詩。主要反映了西周厲王、幽王和東周初年尖銳的社會矛盾。由於君王無道，橫征暴斂，不但平民難以忍受，下層貴族和官吏也“每食不飽”，不堪剝削。
《詩經》中的民歌是最有價值的作品，主要保存在《國風》和《小雅》中。這些民歌真實、具體而深刻地反映了人民的苦難、憤怒和理想。
如果說在貴族諷喻詩中，詩人對於統治者的貪殘，諷刺之後還要勸喻一番，促其回心轉意，在民歌中，則是直言不諱的指斥和愛憎分明的蔑視。在《魏風·伐檀》中，一群正在采伐木材的奴隸唱道：“不稼不穡，胡取禾三廛兮，不狩不獵，胡瞻爾庭有懸盵兮”。責問奴隸主為何不勞而食，反映了奴隸思想的覺醒。《魏風·碩鼠》幹脆把奴隸主比作“貪而畏人”的大老鼠。認識到再也不能在盤剝中生活，“逝將去女，適彼樂土”，決心到沒有碩鼠的極樂世界去。
民歌中愛情詩占了很大比重。《詩經》的首篇《周南·關雎》即是一篇人們熟悉的情詩。《盶風·柏舟》《鄭風·出其東門》《王風·大車》《鄭風·有》《邶風·靜女》《鄭風·女曰雞鳴》等均屬於這類愛情詩。
《頌》和一部分《雅》《風》是關於貴族燕宴、狩獵及祭祀的詩作，基調是為貴族歌功頌德。
《詩經》不但反映了廣闊的生活畫麵，藝術方麵也有驚人的成就。它運用寫實的手法，真實、深刻、全麵地反映了現實生活的矛盾，大到階級壓迫，小至夫妻感情糾葛。通過生動真實的人物形象，細膩的心理描寫，表現農奴的痛苦、遊子的思鄉、棄婦的悲哀、戀人的追慕。作者用自然流暢的語言，將情事娓娓道來，沒有絲毫雕琢的痕跡。《王風·采葛》：“彼采葛兮，一日不見，如三月兮。彼采蕭兮，一日不見，如三秋兮。彼采艾兮，一日不見，如三歲兮。”正是這樸實無華的語言，更強烈地表現了男女相思的情感，十分真摯感人。《詩經》還善於運用比、興的表現手法，加強作品的藝術感染力。“比”的含義接近譬喻，但範圍要寬些。如《魏風·碩鼠》以大老鼠比“蠶食於民，貪而畏人”的剝削者，《小雅·鶴鳴》以鶴、魚、木、石四種形象以比賢士的高潔品格。“興”的基本含義是借其他事物開一個頭，既有引起下文的發端作用，又有象征事理的作用。如《秦風·蒹葭》：“蒹葭蒼蒼，白露為霜。所謂伊人，在水一方。”描寫淒涼的環境氣氛，以烘托詩人“求之不得”的失望心情。
《詩經》是中國文學史的光輝起點，兩千餘年來，對我國文學的影響之大是難以估量的。它為後世文人向民間文學學習樹立了榜樣。屈原創造騷體詩，得益於向民間《九歌》學習，兩漢詩人留意樂府民歌，從而創製了樂府詩和五言詩。唐五代詞體的產生，與民間曲子詞有關。《詩經》的批判現實的精神和比興手法，對屈原《離騷》的創作，李白、杜甫的詩歌革新實踐都產生了巨大作用。《詩經》的影響不僅在中國，也波及日本、朝鮮、越南以及世界其他國家。
屈原及其作品《詩》三百篇之後，周代抒情文學的最出色的作品是《屈賦》，作者是戰國時期楚國人屈原。據《漢書·藝文誌》記載，屈原的作品有二十五篇，即《離騷》《九歌》（十一篇）、《天問》《九章》（九簡篇）、《遠遊》《卜居》《漁父》。一般認為後三篇不可靠，乃後人所作。
《離騷》是屈原的代表作。全詩三百七十三行，是我國文學史上第一篇抒情長詩。詩從詩人的世係、姓名說起，談到自己的遠大抱負。但在昏庸的楚王和貪殘奸佞的貴族勢力的把持下，詩人的誌向難以實現。他內心抑鬱不平，憂愁憤懣，猛烈抨擊黑暗勢力，決不同流合汙，改變他至高無上的節操。屈原沒有孤芳自賞，“路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索”，表達了詩人追求理想的急切和求之不得的痛苦。《離騷》通篇洋溢著強烈的愛國、愛民的思想感情，在漫長的曆史歲月中一直激勵著後人的愛國熱情。詩中豐富的想象，絢麗的文采，使詩作瑰麗奇偉，成為世界上最偉大的詩篇之一。
《九章》與《離騷》相仿佛，包括《惜誦》《涉江》《哀郢》《抽思》《懷沙》《思美人》《惜往日》《橘頌》《悲回風》等九篇作品。
《天問》也是屈原被逐以後的作品。這是一篇十分奇特的文字。詩人一口氣提出了一百七十多個問題，把他對於自然現象、神話傳說、曆史記載、人生道德的各種懷疑都痛痛快快地提了出來，表現了他勇於探索的大無畏精神。
《九歌》是經屈原加工改作的民間祭祀樂歌。屈原被放逐的楚國南方沅湘一帶，民間祭祀風氣很盛。祭祀時必定作歌樂鼓舞來祈神，屈原對這些民歌進行篩選、加工。這些民歌不僅有祈神降福的意義，而且有娛樂民眾的作用。也是男女發展愛情的重要手段。
屈原是我國文學史上第一位偉大詩人。他打破了四言詩的格調，采用民間語言形式，創造了一種句法參差多變的新詩體——騷體詩，是中國詩歌形式的一大發展。他的作品，比《詩經》來說，無論在句法結構，還是表現方式上，都進了一大步，更適合表現像《離騷》這樣氣勢恢宏的長篇巨製。同時，屈原作品瑰麗的文辭、豐富的想象、磅礴的氣勢、深沉的感情，都極大地啟迪著後來的詩人。我國文學向以“風”“騷”並稱，“風”即《國風》，“騷”是《離騷》，可見屈原作品在中國文學史上的地位。
青銅器銘辭中圖曆史上遺留下來的文學作品，大體有兩類，一類在世代相傳的文獻典籍中，一類在地下出土的文字資料中，如青銅器銘辭。
周代青銅器千百年來埋藏於地下，大部未經擾動，比傳世文獻更多地保留了它的曆史麵貌，因而十分珍貴。青銅器上的銘文，不少出自史官之手，因而文學價值較高。周代青銅器銘文讀來朗朗上口，不少是有韻的。據統計，有韻的兩周銅器銘文在二百篇以上。著名者有《虢季子白盤》：“丕顯子白，壯武於戎工，經維四方，薄伐盷狁，於洛之陽，折首五百，執訊五十，是以先行。……王曰‘白父，孔瞊又光。王賜乘馬，是用左王。賜用弓，彤矢其央。賜用鉞，用政瞋方。子子孫孫，萬年無疆’。”主要以四言為句，用韻整齊，一韻到底，讀來鏗鏘有力，生動形象地塑造了西周晚期一位孔武有力、戰績赫赫的指揮官。
西周中期青銅器《史牆盤》是建國以來發現的最重要的器物之一，銘文長達二百八十四字。全文結構嚴謹，可分為兩部分。前一部分敘述文王至共王七位周王的重要業績，後一部分敘述在這一曆史時期作為作者的史牆一族的家族興旺史。巧妙地將家族發展史同周王朝發展史前後對比描寫，鮮明地反映了二者之間相輔相成的關係。銘辭用語精當，極具概括力，在談到每一位周王功績時，寥寥數語，表現準確。如形容文王的偉業：“匍有上下，適受萬邦”，武王則是“盺征四方，達殷盻民”。甚至用兩個字就勾勒出某王的特征，如“盽圉（遒勁剛武）武王”“憲聖（聰敏睿智）成王”“淵哲（淵深明哲）康王”“盿魯（宏大美善）昭王”等。銘辭作者是史牆。他是商末紂王庶兄微子啟的後代，商亡後，這一族投誠周武王，深受朝廷重用，世代擔任史官。作為史官的牆，具備淵博的知識和非凡的寫作才能，所以會創作出牆盤銘辭這樣文采洋溢的作品來。類似的文學佳作還有西周銅器《伯公父眀》《眂簋》（周厲王自作器），東周銅器《秦公？》
《欒書缶》《王孫遺者鍾》《蔡侯申盤》《吳王光鑒》《中山王瞏壺》等。
周代散文西周時的散文作品，主要見於《尚書》中的《周書》部分和西周青銅器銘文。《周書》主要是周王的誓詞、政府的文告和貴族的勸誡文字。它的用途限製了其文學性的發揮。也有些篇章鋪寫了人物性格。如《金滕》，當武王有疾時，周公作冊書告神，請代武王死。事畢，將冊書置於金滕之匱中。武王死後，因成王年少，由周公攝政。由於流言蜚語，成王懷疑周公有二心。及至成王開啟金滕之書，才明白周公的一片忠誠。