古代帝王和高級官僚及其他有身份的人死後，依照他們生前的事跡行為和品德評定一個稱號，以概括其一生的功過是非，這個稱號叫做“諡”或“諡號”。諡法即評定諡號的原則和方法。
諡法始於西周。《逸周書·諡法解》雲：“維周公旦、太公望開嗣王業，攻於牧野之中，終葬，乃製諡敘法。”周公旦和太公望為周初開國大臣，相傳諡法是由他們兩人創立的。秦統一後，諡法被廢。秦始皇初並天下，與群臣議定典章，製曰：“朕聞太古有號毋諡，中古有號，死而以行為諡。如此，則子議父、臣議君也，甚無謂，朕弗取焉。自今已來，除諡法”（《史記·秦始皇本紀》）。始皇認為死後議諡是對死者的不恭，失君臣、父子之義，遂下令廢除了西周以來的諡法製度。漢興，重新恢複諡法並立為定製，曆代均沿襲不改，成為中國封建社會一項重要的禮製。
諡號是用一些特定的字來表達的，有百餘種之多，常見的如文、武、成、康、昭、穆、宣、平、景、桓、莊、厲、幽、煬、哀等。諡號的含義有褒貶之分，以表達對死者的褒揚、貶斥或哀矜。同一諡號往往兼容多種相近之義，如“文”的含義有經緯天地、道德博聞、學勤好問、慈惠愛民、忠信接禮等，“武”之義包括威強敵德、克定禍亂、刑民克服、安民立政等，凡具有上述品德之一者即可諡“文”或“武”。諡有“善諡”與“惡諡”之別，善者莫大於文、武，如曆史上功德赫赫的周文王、周武王、漢武帝等賢君強帝之諡；惡者莫過於厲、煬，如臭名昭著的周厲王、隋煬帝等昏君暴帝之諡。少年夭折或受製於人的幼帝，每每諡以殤、哀，以表哀矜之情，如漢殤帝、唐哀帝等短祚之君。“聞其諡，知其行”（《禮記·樂記》），根據一個人死後的諡號，可大致推知其生前的作為。
周代諡法僅限於天子、諸侯、卿大夫等貴族階層，一般平民死後是沒有諡號的。天子之諡由臣下議定，“天子崩，大臣至南郊諡之，以為臣子莫不欲褒稱其君、掩惡揚善者，故於郊，明不得欺天也”（《白虎通》）。諸侯的諡號由本國的卿大夫擬議，然後上報王室審核，天子派代表在葬禮上宣布。《通典》記其製雲：“諸侯薨，臣子跡累其行，以赴告王，王遣大夫會其葬，因諡之。”卿大夫的諡號由禮官“太史”和“小史”具體掌管，“太史掌小喪賜諡，小史掌卿大夫之喪賜諡讀誄”（《通典》）。
諡號一般在人死之後議定，但也有生前定諡的特殊事例。春秋時期，衛國發生內亂，衛靈公被迫流亡異國他鄉，後得到大臣北宮喜和析朱□的鼎力相助，返國重新執政。衛靈公為報答他們的勤政之功，分別贈賜善諡“貞子”、“成子”，以示褒獎，而這兩位大臣得諡時尚健在於世。（《左傳》昭公二十年）此外還有死者生前自定諡號者，如楚共王臨終之際，深感在位期間的所作所為有辱社稷，自請定惡諡“靈”或“厲”，以示罪己。大臣感其自謙，遂以善諡“共”予之。（《左傳》襄公十三年）
周代貴族的諡號通常為一字，偶爾使用二字，也有多至三字者。《禮記·檀弓下》記載，衛國大臣公叔文子卒，其子請國君擬定父諡，君曰：“昔者衛國凶饑，夫子為粥，與國之餓者，不亦惠乎！昔者衛國有難，夫子以其死衛寡人，不亦貞乎！夫子聽衛國之政，修其班製，以與四鄰交，衛國之社稷不辱，不亦文乎！故謂夫子貞惠文子。”公叔文子一生功勳卓著，兼有貞、惠、文三種美德，一字之諡不足以概括其功德，故賜予三字之諡。這種諡例在當時頗為少見，屬特殊情況。
漢製，皇帝及列侯以上貴族皆有諡。除高祖劉邦和光武帝劉秀兩位開國皇帝外，其餘諸帝的諡號均帶“孝”字，如漢武帝諡“孝武”、漢文帝諡“孝文”等。在漢代皇帝中，高祖劉邦的諡號比較特殊。傳統的諡號並無“高”字，劉邦駕崩後群臣議諡曰：“帝起細微，撥亂世反之正，平定天下，為漢太祖，功最高”，宜以“高”為其諡，尊號“高皇帝”（《漢書·高帝紀》）。貴族大臣之諡多為一字，功德顯赫者則賜二字之諡，如蕭何諡“文忠”、張良諡“文成”、霍去病諡“景桓”、霍光諡“宣成”等。
漢魏六朝時期，諡法的基本原則是“生有爵，死有諡”，主要依據死者生前的官爵定諡。達官貴人的諡號後常常附以王、公、侯、伯、子等爵稱，如王琳諡“忠武王”、王宏諡“文昭公”、柳慶遠諡“忠惠侯”、劉善明諡“烈伯”、沈君理諡“敬子”等，諡號皆與爵位並稱，保留了周代諡法的一些特點。
按照傳統的禮製，貴族和高級官僚才有資格享用諡號，且須經朝廷議定頒賜。但從漢代開始，社會上一些有名望的人死後，其子弟和門生故吏常常不經過朝廷而私自議定諡號，“私諡其君父及諸名士”的現象時有發生。東漢碩儒夏恭博學多藝，名揚天下，“講授門徒常千餘人”，年四十九卒，諸儒共諡曰“宣明君”（《後漢書·文苑列傳》）。名士朱穆父子俱獲私諡，“初，穆父卒，穆與諸儒考依古義，諡曰貞宣先生；及穆卒，蔡邕複與門人共述其體行，諡為文忠先生”（《後漢書·朱穆傳》）。漢末名士陳寔德高望重，天下稱頌，朝野鹹服，年八十四卒於家，全國各地前往吊唁致哀者達三萬餘人，“共刊石立碑，諡為文範先生”（《後漢書·陳寔傳》）。東漢以後，私諡蔚然成風，獲諡者多是品德高尚的文人才子或不齒功名利祿的著名隱士。東晉大詩人陶淵明早年為官，後因不滿官場腐敗棄職歸隱，陶醉於大自然之中，寫下了《桃花源記》等不朽名作，死後時人諡之“靖節徵士”，以彰其德。南朝著名隱士劉歊“博學有文才，不娶不仕，隱居求誌，遨遊林澤，以山水書籍相娛，精心學佛。及卒，親故誄其行跡，諡曰貞節處士”（《梁書·劉歊傳》）。私諡不同於朝廷頒賜的諡號，它是由民間人士自行議定的，代表了民間對某人的評價，因而在社會上頗受推崇。