人性是個古老而且是仁者見仁的話題。早在幾千年前的孔子闡述了性相近，他的明智之處在於承認有人性，但未說人性是什麼，給後人留下發揮的空間；自孟子始，才對人性做出定性的評價。孟子說人性善，荀子說人性惡，告子說無所謂善惡。
可以看出，聖哲前賢們大都從社會倫理角度闡發人性。而文藝複興後的歐洲資產階級則把人性看作感性欲望、理性、平等、自由等，他們大都從人的本質存在、天然權利等角度來闡發人性。
人性，顧名思義，是一切人普遍具有的屬性。一個人，隻要是人，則不論他是個呱呱墜地的嬰兒還是行將就木的老者，都具有共同的屬性。由此看來，人性必是生而固有的，而不是後天習得的。否則，呱呱墜地的嬰兒就不具有人性了。於是，所謂人性，說到底，也就是一切人與生俱來、生而固有的普遍本性。
古代中國聖賢和文藝複興時期西方人士關於人性的論述，是出於兩個不同的人性角度。中國聖賢們的論調是從倫理學的角度出發，給人性加上了自己的主觀的價值判斷，即，人性善還是惡的問題，如人有無同情心，即平時所說的“人情味”、“人道”等。而西方文藝複興的價值論調則是人性的本質屬性，即這個角度上的人性是不能言道德善惡的，如知覺、情感等。
本書的內容則是從人性的倫理角度出發，總結了九十六種人性。當然，這裏說的倫理學角度，也不是非要分出人性的善或惡。因為這本身就不是一個問題，而是一個定論——人都是集善、惡人性於一身的。不管你信不信，事實就是事實，你難道忘了在這個世上，有人過著賣兒女，甚至在饑荒時殺害親生幼子活吃的景象嗎？！難道忘了戰爭時期家裏的獵槍永遠是防鄰居多於防敵人嗎？！因為鄰居才是最有可能隨時進屋搶去餘糧的最大敵人。這個時候，不管你是修養極高、極其尊貴的教授，還是鬥大的字不識五升的文盲，在生死關頭，反應都是一樣的。
惡與善總使人產生一種實在的痛苦和快樂，善的本質在於產生快樂，惡的本質在於給人痛苦，痛苦和快樂既是惡和善的原因，也是惡和善的一切結果的原因。人性就這麼巧妙地潛伏在或者體現在人的行動的每個時刻。這裏需要說明的還有，本書不僅僅是讓人認識到人性是你我的共性，更主要的是通過了解人性，更好地解釋、激發、引導、組織人的行為，更好地洞悉周圍的險惡，反省自己良心，諒解別人的惡，發揚自我的善，步入美好、和諧人生。