明清兩代五百四十餘年，中國文脈嚴重衰弱。
我在給北京大學學生講授中國文化史的時候指出，這五百多年，如果要找能與屈原、司馬遷、陶淵明、李白、杜甫、蘇東坡、關漢卿可以並肩站立的文化巨人，隻有兩個，一是明代的哲學家王陽明，二是清代的小說家曹雪芹。我們今天所說的文脈，範圍要比我在北大講的文化更小，王陽明不應列入其中，因此隻剩下曹雪芹。
這真要順著他說過的話，感歎一句：白茫茫一片大地真幹淨。
為什麼會產生這麼驚人的情況？
原因之一，是明清兩代統治者實行的文化專製主義已發展到了文化恐怖主義（如“文字獄”）。這就必然毀滅文化創新，培養出大量的文化侍從、文化鷹犬、文化侏儒。當然也產生了一些文化叛逆者和思考者，但囿於時間和空間，叛逆和思考的程度都不深。有人把他們當做“啟蒙主義者”，其實言之有過，因為並沒有形成“被啟蒙群體”。真是可稱得上啟蒙的，要等到近代的嚴複。
原因之二，是中國文脈的各個條塊，都已在風華耗盡之後自然老化，進入蕭瑟晚景。這是人類一切文化壯舉由盛而衰的必然規律，無可奈何。文脈，從來不是一馬平川的直線，而是由一組組拋物線組成。要想繼續往前，必須大力改革，重整重組，從另一條拋物線的起點開始。但是明清兩代，都不可能提供這種契機。
除了這兩個原因外，從今天的宏觀視野看去，還有一個對比上的原因。那就是在中國明代，歐洲終於從中世紀的漫長夢魘中醒了。而且由於睡得太久，因此醒得特別深刻。一醒之後，他們重新打量自己，然後精力充沛地開始奔跑。而中國文化，卻因創建過太久的輝煌而自以為是。歐洲文藝複興發生在中國的什麼時候？我隻須提供一個概念：米開朗琪羅隻比王陽明小三歲。
明清兩代五百年衰微中，隻剩下兩個光點，一是小說，二是戲劇。但明清戲劇我在前麵已經作為元雜劇的對比者而約略提過，因此能說的隻有小說了。
小說，習慣說“四大名著”，即《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《紅樓夢》。我們中國人喜歡集體打包，其實這四部小說完全沒有理由以相同的等級放在一起。
真正的傑作隻有一部：《紅樓夢》。其他三部，完全不能望其項背。
《三國演義》氣勢恢宏，故事密集。但是，按照陳舊的正統觀念來劃分人物正邪，有臉譜化傾向。《水滸傳》好得多，有正義，有性格，白話文生動漂亮，敘事能力強，可惜眾好漢上得梁山後便無法推進，成了一部無論在文學上還是精神上都是有頭無尾的作品，甚為可惜。《西遊記》是一部具有精神格局的寓言小說，整體文學品質高於上兩部，可惜重複過多、套路過多，影響了精神力度。如果要把這三部小說排序，那麼第一當是《西遊記》，第二當是《水滸傳》，第三當是《三國演義》。