人類的文明，社會的發展，離不開通信。電通信是社會的神經，傳遞著各種各樣的信息。但是，現代工農業生產、科學和軍事的發展，人類生活水平不斷提高和社會交往日益廣泛，對通信的需求和應用的增長速度十分迅猛，於是引來了通信空間的擁護吵鬧。多虧激光來得及時，為人類提供了一個新的發展空間，開拓出更為廣闊的光通信領域……
人類積累了數千年生產鬥爭和科學實驗的知識財富，到18世紀、19世紀，科學技術已經有了相當的進步。19世紀30年代發明了電報，19世紀70年代發明了電話。那時候，電報和電話都是利用金屬導線傳輸的，因此，19世紀稱為有線電通信時代。19世紀末，出現了無線電通信技術。1901年，人們利用無線電波實現了從歐洲到美洲橫跨大西洋的電報通信。20世紀20年代，開始采用長波和中波進行無線電廣播，30年代出現了電視。20世紀30年代，短波通信得到廣泛發展。在第二次世界大戰期間，雷達的出現，使超短波和微波技術迅速發展。戰後，微波通信逐步發展起來。不久，無線電通信技術又進入了毫米波階段和微米波階段。
從上述情況可以看出，無線電波通信從幾千米的長波，到中波、短波、超短波、微波，進入到毫米波、微米波，再發展向何處去呢？電波通信似乎已經走到“山窮水盡”“走投無路”的境地，然而，現代的生產、科研、軍事和社會的發展，又“步步緊逼”，對通信技術不斷提出新的更高要求……
於是，人們想到了光波，決定請光波前來“救駕”——發展光通信。所謂光通信，就是利用光波作為信息的載體來傳送信息的通信技術。
早在2000多年前，我們的祖先就已經利用光來傳送信息了。萬裏長城是為了防禦異族入侵而建築起來的，在長城上每隔5公裏左右有一座烽火台。當異族來犯時，白天就在烽火台上點起狼煙，夜間則在烽火台上燃起火光，發出敵人入侵的警報，一台接一台地將煙火點燃起來、傳了開去。
在戰場上，也可以見到光通信的實例。例如，夜間用手電筒光打信號，利用紅綠信號彈聯絡和指揮戰鬥。
在大海上，艦艇之間或輪船之間也常采用光通信。例如，彼此打旗語，實際上就是利用光進行通信聯係，而采取燈光信號來“對話”，那就更算是光通信了。
在飛機場，在列車調車場和車站，在城市裏的路口處，紅、黃、綠、藍、紫等各色信號燈的變換，是航行和交通的通用語言，是光通信。
上述種種，都是比較簡單的光通信方式，傳送的信息內容是很有限的。