激光的出現，使光通信進入了一個嶄新的時代。光通信，從光在發送端與接收端之間的傳輸方式來看，可以分為大氣光通信和纖維光通信。
大氣光通信是將光信號從發送端直接通過大氣空間傳送到接收端。采用這種方式通信，和無線電通信相似，不需要敷設線路，經濟而方便。激光的能量集中，發散角很小，傳送幾十公裏後，光斑直徑僅擴大10厘米左右。在此光斑之外收不到光信號，因此保密性很好。但是，光通過大氣時會受到大氣吸收和散射等影響，能量損失很大，因而通信距離受到了限製。為了解決這一問題，人們選用受大氣影響小的激光進行光通信，盡管如此，仍不能得到滿意的效果。在一般情況下，大氣光通信的距離僅可達到十幾公裏，最多可達到幾十公裏。當遇到特別大的雨、雪、霧的時候，光通信將因信號受到嚴重的衰減而不得不中斷。霧的影響最嚴重，特大霧能使光每公裏衰減200分貝，即光信號發射功率經過1公裏後被衰減到一萬億億分之一，這樣一來，發射功率1兆瓦，通過1公裏大霧後，僅剩下0.00000001微瓦了。因此，在特大霧時，通信距離隻有500米。此外，氣溫變化和大氣湍流使空氣折射率發生變化，能引起光束抖動，也會嚴重影響光通信。空間出現的攔截物，如飛鳥、飛機等遮攔光束，也將使光通信中斷。總的來看，大氣光通信的使用範圍有限，僅對於近距離的機動、保密性專用通信具有一定的實用價值。
纖維光通信和大氣光通信不同，纖維光通信是將發射端的光信號通過光學纖維傳輸而送到接收端的，因而避免了大氣的影響。采用激光光波作為信號的載波，“攜帶著”信息，通過光學纖維傳輸，這樣的通信方式，通信容量非常大，可同時傳送上百億話路或上千萬套電視節目，而且還不怕竊聽、不受幹擾、不需要有色金屬導線，這些都是無線電通信所不可能有的優點。這樣的光通信多好啊！
纖維光通信，通常稱為“光纖通信”。從上述可以看出，光纖通信必須具備兩個基本條件：一是，要使光信號能夠從發送端傳送到接收端，必須有良好的傳送光的“導線”，這種“導線”叫做光學纖維或光導纖維。二是，要在發送端將聲音或圖像轉變成光信號，在接收端又將光信號轉變成聲音或圖像，必須有聲——光或光——聲的變換設備，以及傳送光信號的中繼設備，這些設備叫做集成光路。
光導纖維是怎樣傳輸光的，又是怎樣傳送圖像的？集成光路是一種什麼器件，它有什麼功能和作用？光纖通信有哪些長處，它的應用前景怎麼樣？下麵一一詳細介紹。