從工作原理上看，激光製導有兩種類型：
一種激光製導是“波束激光製導”，是利用激光光束“駕馭”導彈飛行。這種激光製導方法是，在發射導彈的同時，不斷對準目標發射激光，於是，導彈上的激光接收器不斷接收到激光信號，通過它的控製係統計算來不斷修正自己的飛行方向，始終沿著激光光束的中心線方向飛行，直到導彈命中目標為止。這種激光製導方法，精確度不是很高，通常用來對付速度較慢的目標，對地麵作戰中反坦克很適用，而且很可靠。
另一種激光製導是“回波激光製導”，是利用被目標反射回來的回波激光控製導彈飛行。它有主動式和被動式兩個不同類型。主動式激光製導導彈是將激光發射器和回波激光接收器都安裝在導彈上，它自己能夠發射激光，同時又能夠接收從目標反射回來的回波激光，因而能夠完全獨立自主地探測並確定目標的相對位置、計算並修正飛行的彈道，控製發動機穩定運行，最後命中目標並炸毀目標。但是，為了讓它的激光能夠順利“尋找”目標，需要把狹窄的激光光束放寬些，而為了讓它的激光有足夠摧毀“敵人”的威力，又需要把大功率激光器安裝在它身上，這些都是很複雜的技術，因此，主動式激光製導導彈的研究發展受到了限製，進展很緩慢。還有一種“回波激光製導”導彈是被動式的，通常叫做半主動式激光製導導彈。這種導彈本身沒有激光發射器，隻安裝有回波激光接收器。激光束從作戰的前沿陣地、飛機或艦艇上發射出去，照射在敵方目標上，而導彈上的回波激光接收器按照它接收到的回波激光，確定目標的相對位置、修正飛行彈道，控製發動機穩定運行，從而飛向目標並擊毀目標。這種導彈在技術上就簡單得多了，而且安全性和命中率都很好，得到了迅速發展。