陳毅朗聲笑起來：“大娘，我怕你給我生飯吃呢！”石老太也笑了，隻好由他。陳毅往灶膛裏塞了一把柴，火光映在臉上，紅撲撲的。這時，他裝做不經意的樣子，抬頭問道：“大娘，昨晚你們娘兒倆那麼晚還不睡，幹啥子嗎？”
小周在廚屋外偷聽，“噗哧”笑了。老太太轉身看看小周，又扭回頭審視了陳毅一眼，像是明白了什麼，不好意思起來：“嗨，準是讓你們偷聽去了！可別笑話，俺娘兒倆睡不著，下棋呢。”陳毅又問：“怎麼，下棋也不點燈？”石老太笑了：“俺下棋向來不用棋的，隻憑嘴說。”
這時，恰好鳳蓮端麵瓢進了屋，腰肢兒一閃站住了。石老太用頭往她額上一捺：“死丫頭，這不！都是你纏著下棋。司令員正笑話咱呢！”說著笑了。老太太還有一嘴潔白的牙齒。
陳毅連連搖頭：“不敢不敢！你們婆媳不簡單，棋下得好！我喜歡下棋，什麼時候領教領教？”
兒媳婦抿嘴笑了：“婆婆下得好，你和她走一盤。”
石老太謙遜起來，又不無炫耀地說：“我算個啥？俺老頭子比我強得多啦。這幾十年，我就沒贏過他一次。”
陳毅聞言驚起，鄉間有此異人！連忙追問：“老先生現在哪裏？我能不能見他一麵？”
鳳蓮嘴快：“俺爹在七裏外的桃溪教書，平日難得回來一趟，你怕是見不到他了。”
“我去！”陳毅興致勃發。
婆媳倆麵麵相覷。石老太責怪兒媳婦：“都是你惹出來的吧！”
鳳蓮不服氣，一撅嘴：“別說啦！還不是你誇俺爹，誇出來的？”話音落地，連同門外的小周，四個人一齊大笑起來。石老太邊笑，邊追打兒媳婦：“死丫頭，耍貧嘴！”好鬧了一陣子。
飯後，陳毅算了算，離夜間發動攻擊的時間還有十幾個小時。大戰前的沉寂是最讓人難忍的。陳毅實在耐不住寂寞，又被那位神秘的石老先生所吸引，決定親去拜訪。他向石老太問了路途，便吩咐小周備馬。小周平日常看司令員下棋，也學個半拉醋，正在迷熱狀態，這次也想一飽眼福。再說，二十裏內都是自己部隊的防區，料想不會有事，便把粟裕司令的囑咐丟在腦後了。
他把兩匹戰馬拉到門外。陳毅翻身上馬，小周緊緊相隨，緩緩走出村口。陳毅突然雙腿一夾，揚鞭而去。不一會八蹄翻腕，兩匹大馬便潑風般飛奔起來。
桃溪是一個幽美的村莊。繞村有一條小溪闊有丈許，流水清澈，終年不斷，水中有魚，悠哉遊哉。村裏人隻在每年中秋和春節捕撈兩次，平日是倍加愛惜的。婦女在溪畔洗衣，常見成群的魚苗在手邊玩耍，卻無人捉拿一尾。這裏還保留著古樸的民風。更叫人讚歎的是，村子一周有數行桃樹夾溪而長，樹身粗大，枝條濃密。每年三月桃花盛開時，整個村子便成了花團錦簇，連空氣也透著清甜的味兒。待到桃娃頂臍，粉紅色的花瓣便隨風飛舞起來，滿田滿野滿村莊都籠罩在花霧之中，行人路過之處，莫不沾花帶粉。花瓣飄落清溪裏，魚兒便活躍起來了。更忙的卻是村子裏的姑娘媳婦們。她們忙著收集桃花。樹下溪畔，笑聲如鈴；春裝發叢間，桃花依依，到處是花的世界，詩的意境。可謂人到桃溪村，不思桃花源了。姑娘媳婦們收集桃花前，先要把手臉洗得幹幹淨淨，之後把收集來的一籃籃桃花加工曬幹了，泡茶用。客人來了，衝一碗桃花茶，呷一口，別有一番清香。
桃溪隻有百來戶人家。環境幽雅，空氣新鮮，人都長壽，光百歲老人就有十幾個。此間有個前清時的老翰林，已是古稀之年。他為人膽小，卻很善良，在村子裏頗有人望。老翰林當年曾參加康有為為首的“公車上書”，失敗後避難鄉裏。膽子大概就是那時嚇破的。老人家愛國之心卻未曾改變，此後一直在鄉間倡導教育救國。他家中很有些資財，就在桃溪辦了一所私學，讓本村子弟就讀。
石老先生是他的莫逆之交，為人剛直，不拘禮法。年輕時考上秀才後，再也無意功名，隻在家中布衣躬耕，捧書消閑。他尤其酷愛象棋，家中藏有明版古譜《適情雅趣》。由於年代久遠，此種版本在世上已稀如星風，因此石老先生視若拱璧，平日極少展示於人。隻在空閑時，自己搬出來揣磨，深得其中奧妙。
然而，曲高和寡，沒有對手，一個人弄來弄去不免索味，他便常和老伴對局。石老太原是小家碧玉，琴棋書畫雖不精通，卻也頗知一二，正是一撥即明，一點就通，久而久之，居然棋藝大進，乃至代代相襲，成傳家之風。這些，在吃早飯時，陳毅司令員從石老太閑聊中略略知道了一些，因而愈生景仰之情，巴不得立刻就見到石老先生。
兩人在桃溪村外跳下馬來。陳毅在前，小周在後拉著兩匹馬，走過橫臥溪流上的青石小橋，進入村內。一群小孩子圍上來觀看，追在馬屁股後頭嬉嬉笑笑。一個白須老漢將他們喝退了，陳毅忙上前拱手問路。老漢熱情地往前一指：“再走百十步，往東一拐，看見門口一棵大桃樹就到了。”陳毅忙謝過了，和小周繼續前行。環顧村中，皆是茅屋草舍，荊門籬笆。村裏很平靜，百姓看見兩個軍人進村，隻是微露驚訝，並未太多的注意。這一帶都有新四軍駐紮。
且說石老先生在桃溪教書，已有十數年了。當初在家閑居，老翰林三顧茅廬，他看在摯友的麵上，才肯出來的。他不相信什麼教育能救國。認為當前隻有武力才能掃蕩乾坤，平定天下。所謂“武將安邦，文臣治世”，他是極力推崇的。兩位老友常常為此發生爭執。老翰林雖不乏正義感，常歎國運多蹇，卻又徒歎奈何。從軍閥時期到國民黨專政，一些地方頭麵人物慕他德高望重，不覺附庸風雅，時有來往。老翰林雖不樂意，卻也不敢得罪他們，隻好虛與應酬。石老先生常為此譏笑於他。好在老翰林寬厚，每每苦笑了之。晚清以來，天下大亂，中國幾易馭手。石老先生看來看去，認為沒一個好東西。平日，老先生關心時局，和老翰林談論天下大勢，認定隻有共產黨才是真正為國為民的。毛澤東吞天吐地，可稱得上古今第一戰略家。他手下周恩來、朱德、彭德懷、賀龍、陳毅等等，人才濟濟。既不乏張良式的良相，文可以運籌帷幄；更不乏韓信式的戰將，武可以決勝千裏。可以說，自秦漢以下，曆來的開國帝王都沒有共產黨集結了這麼多雄才大略的英傑。將來的中國，是非共產黨莫屬了。
為此，老先生感到振奮，常給學生談古論今，按照他的理解，分析時局，讓學生懂得天下興亡，匹夫有責的道理。他教過的學生，大些的有不少參加了新四軍。他唯一的愛子也在前不久從軍去了。這一來，他和共產黨的感情就更加息息相通了。
但石老先生卻又為人清高。陳毅司令員住在他家，他是知道的，幾次耐不住想去親領一下這位傳奇式人物的風采，但又恐有攀高結貴之嫌。因此，這些天一直沒有回家。
又要打仗的消息，地方政權已經傳達。老百姓都在收拾東西，學生也暫時放假。院子裏冷清清的。老翰林怕他寂寞，也沒有回家，兩人做著伴兒，一邊呷著桃花茶，一邊閑聊。
恰在這時，陳毅司令員和小周牽馬來訪。雙方互通了姓名，好一陣寒暄。老翰林忙著重新沏茶。石老先生拱手讓座，心中頗為慚愧。自己敬而遠之，人家卻禮賢下士，屈身來訪，稍稍有些不安起來。大凡清高之士，你若看他不起，他便還你以白眼；你若敬而重之，他會以丈還尺。石老先生即是如此。當下，他和陳毅司令員交談甚洽，幾句之後，便開懷大笑起來。陳毅又是個天生喜詼諧的人，兩人談得十分投機，卻沒有半句虛假之詞。老翰林泡好茶，倒是說了好些“久慕盛名，如雷貫耳”之類的套話，雖無恭維之意，卻未免落套。石老先生一笑置之。
小周把兩匹馬拴在院裏兩根石柱上，隻在門口走來走去，周圍的地物都看在眼裏。他並沒有忘記自己的職責。
陳毅一邊閑聊，一邊打量這三間草堂。東邊一間夾開了，大概是石老先生的居室。他們坐的這兩間是客廳兼辦公處所了。屋裏幾張簡陋的桌椅，正麵放一張條幾，前有八仙桌子一張。迎門牆上掛一幅不知何人臨摹的張擇端的《清明上河圖》。兩旁是兩簾條幅，一是蘇舜欽的《淮中晚泊犢頭》，用行書寫成，筆力內枯外柔，有淒涼之感：
春陰垂野草青青，時有幽花一樹明。
晚泊孤舟古祠下，滿川風雨看潮生。
另一幅是王安石的《北陂杏花》，用狂草寫成，筆走龍蛇，成飛動之勢：
一陂春水繞花身，花影妖嬈各占春。
縱被春風吹做雪，絕勝南陌碾作塵。
這兩首詩意蘊不同，字體殊異。陳毅暗想，也許是麵前兩位老人各選一首抄錄上去的。如果真如此，倒很能說明他們不同的性格。
談話有些詞枯了。老翰林弄不清陳毅將軍究竟為何而來，心中不免惴惴。石老先生卻已猜出個七八分。他也曾聽說陳毅善棋，今天莫非特來和老夫對上幾局嗎？大戰就在眼前，他居然有心靜下來走棋，果然不失儒將風度！心中佩服起來。心想，不必讓人家先開口了，這次自己來個主動吧。
老翰林沒話找話，神色有些尷尬，正在讓茶，石老先生已離開座位，到八仙桌上取來一個大木盒，掀開頂蓋，露出一盒碩大的棋子，往陳毅麵前一放：“將軍莫非為此而來？”
陳毅兩眼一亮，猛抬頭，站了起來，四目相對，忽然朗聲大笑了：“石老先生真好眼力！陳毅正要領教。”