天長地久。天地所以能長且久者，以其不自生，故能長生。是以聖人後其身而身先，外其身而身存。非以其無私邪，故能成其私。
自生：為自己而生。
“天長地久”，這話沒有講兒，隻是天長地久而已。作者眼見如此，覺得毋庸置疑。然則“天長地久”之“天地”，乃是指天地這一秩序，它永遠存在。以下一番話，都是以此作為前提講的。天地中任何一物，都有“生”的問題。“生”就總有限度。任何一物，也就是“自”。然而天地無“自”之可言，它並非萬物之一，不是天地這一秩序中的單獨存在。天地這一秩序長存，亦便是天地長存。所以說“天地所以能長且久者，以其不自生，故能長生”。“長生”是句借用的話，於天地而言，便是“天長地久”。
“是以聖人後其身而身先，外其身而身存”，可以從兩個方麵來理解。首先，聖人效法天地，以“以其不自生，故能長生”推測之，則天地的秩序囊括萬物，聖人的秩序包容百姓，天地不以萬物之一自居，聖人亦不拿自己當尋常百姓對待。秩序中之一分子，非“後”即“先”，非“外”即“存”；而從整個秩序來看，其實無此區別。聖人認同於秩序，而不躋身於百姓。若以百姓看來，他這便是“後其身”、“外其身”了。其次，這句話與六十六章之“聖人欲上民，必以言下之；欲先民，必以身後之”，七十九章之“既以為人己愈有，既以與人己愈多”意思仿佛，乃是四十一章“反者道之動，弱者道之用”的具體應用。“非以其無私邪，故能成其私”，百姓之“私”，在於一己營營利益；聖人之“私”，天下其實全是他的。這句話也許僅僅說的結果，也許是指一番手段。《老子》從來不諱言使用手段，隻要與道相符就行，那也就是得道。