將欲取天下而為之，吾見其不得已。天下神器，不可為也，不可執也。為者敗之，執者失之。是以聖人無為，故無敗；無執，故無失。夫物或行或隨，或歔或吹，或強或羸，或培或墮。是以聖人去甚，去奢，去泰。是以聖人欲不欲，不貴難得之貨；學不學，複眾人之所過。以輔萬物之自然，而不敢為。
取：獲得。
不得已：得不到。已同“矣”。
神器：神聖的東西。
歔：同“噓”，噓氣使暖。
吹：吹氣使寒。
羸：羸弱。
泰：太過。
複：返還。
話頭由“取天下”說起。《老子》作者未必不寄希望於聖人“取天下”，然而須以道取之，如四十八章有雲：“取天下當以無事，及其有事，不足以取天下”；“將欲取天下而為之，吾見其不得已”，正與“及其有事，不足以取天下”相合。此“將欲取天下而為之”者顯非聖人，他的事情壞在“為”與“執”上。此“為”與“執”正與二十七章之“知其雄，守其雌”雲雲方向相反，於道乃是倒行逆施。“天下神器”，與此膽大妄為者無涉，惟得道聖人得以有之。
“夫物或行或隨，或歔或吹，或強或羸，或培或墮”，萬物自然如此，聖人的做法，即如下文所說是“以輔萬物之自然，而不敢為”，其實這樣也就取了天下了。“去甚，去奢，去泰”，“甚”也好，“奢”也好，“泰”也好，都是強力而為，是雄雌之間專取雄，榮辱之間專取榮，白黑之間專取白，安有不敗不失之理。“是以聖人欲不欲，不貴難得之貨；學不學，複眾人之所過”，妄為者何以要為呢，一因其欲，欲得“難得之貨”，所以聖人不欲；一因其學，他學的都是“過”，所以聖人不學，──相比之下，這樣正有如退回人淳樸無學之本來境界。