天下皆謂我道大，似不肖。夫唯大，故似不肖；若肖，久矣其細也夫。我有三寶，持而保之，一曰慈，二曰儉，三曰不敢為天下先。慈，故能勇；儉，故能廣；不敢為天下先，故能成器長。今舍慈且勇，舍儉且廣，舍後且先，死矣。夫慈，以戰則勝，以守則固，天將救之，以慈衛之。
肖：類似，相像。
細：小。
器長：器即物，指萬物；器長即萬物之首長。
且：取。下各“且”意同。
此章要旨，乃在道之應用。“天下皆謂我道大，似不肖”，此語係不解人所說，所以“大”並非褒義，其意近乎大而無當；“不肖”，謂不像是可行之道。下文“夫唯大，故似不肖；若肖，久矣其細也夫”，“大”字出諸自家之口，含義已經變了，乃真是偉大，非尋常法子可比也。以下“我有三寶，持而保之”，便是講的具體內容。曰“寶”，仍是強調不同尋常；曰“持而保之”，是說貫徹始終。
“一曰慈，二曰儉，三曰不敢為天下先”，結合下文來理解，“不敢為天下先”即“後”，與“先”相對；五十九章有“治人事天莫若嗇”一語，所說限於一己，將這一態度推之於一己之外，即是“儉”，有克製、不肆意而為之意，與“廣”相對；“慈”則與“勇”相對，直截了當地說就是“不勇”，七十五章有雲：“勇於敢則殺，勇於不敢則活。”正道著其間區別。“慈，故能勇；儉，故能廣；不敢為天下先，故能成器長”，還是四十一章之“弱者道之用”，三十六章之“柔弱勝剛強”。所以此“慈”、“儉”與“不敢為天下先”，乃是上述道的基本規律的具體應用方法，目的仍在於“勝”，最終要實現“勇”、“廣”和“成器長”。聯係下文“今舍慈且勇，舍儉且廣，舍後且先，死矣”，則關鍵在須得由“慈”、“儉”、“後”入手，如此才能“柔弱勝剛強”；若由“勇”、“廣”和“先”開場，則是背道而馳，“死矣”。
“夫慈，以戰則勝，以守則固，天將救之，以慈衛之”，好像專門講“慈”，實則連帶“儉”與“不敢為天下先”一並包括在內，因為如上所述，“我有三寶”，本是一事，即“弱者道之用”也。“以戰則勝，以守則固”，乃是兩個方向，其一主動，其一被動，無拘怎樣，我都應取“慈”的姿態，亦即說將自己置於弱勢一方，如此才能實現目的。“天將救之，以慈衛之”，應和前文之“我有三寶，持而保之”，是說能“慈”便是得道。